桑田のMLB生命線は「レインボール」

パイレーツの桑田真澄が６月14日（日本時間15日）、ホームでのレンジャーズ戦に登板し、負け試合ながら９回の１イニングを三者凡退に切ってとった。
11球中「レインボール」と名付けたカーブを４球も投げた。
カーブは桑田がメジャーリーグで生き残るための生命線だろう。

高校時代から大きくタテに割れるカーブを得意にしていた桑田だが、プロに入ってしばらくたってから、自慢のカーブをあまり投げなくなった。
桑田に聞くと「審判がストライクにとってくれないんですよ」とのこと。
横浜の工藤公康も同じようなことを言っていた。

90年代、日本のプロ野球はスライダーが全盛で、猫も杓子もスライダーを投げていた。
一級品のカーブを見る機会の少なくなった審判は、自信がないためどうしても判定が辛くなる。

「ストライクゾーンは奥行きがある。すなわち直方体なんです。その一角でもかすめれば本当はストライクなんですが、審判はキャッチャーが捕った位置でストライクかボールかを判断する。こうなるとタテに割れるカーブはミットにおさまる位置が低いため、審判はボールと判定しがち。ストライクゾーンの一角をかすめていても、ですよ。ストライクにとってくれないんだから投げたくても投げられない。カーブピッチャーが少なくなった理由は、そこにあると思いますよ」
春のキャンプで会った際、工藤はそう解説してくれた。

日本よりもボール一つ低めに広いメジャーリーグでは、キャッチャーのレガースあたりのボールでもストライクゾーンを通過していればきちんとストライクにとってくれる。
バッターのタイミングを狂わせる意味ではスローカーブなども有効だろう。

幸い、ルーキーということでメジャーの打者は桑田のカーブに対する“免疫”はない。
１年目は徹底してカーブで押すべきだ。
フォークとの組み合わせも面白い。
間違ってもストレートでストライクをとりにいってはならない。

＜この原稿は07年７月９日号『週刊大衆』に掲載されています＞