「ジューンブライド・11」



　6月も過ぎ、７月も終わり近いというのに、アテーナーやヘーラーの本来の仕事が忙しくて、ウェディングドレスは出来上がらなかった。
　「まあ、良い。エリスが帰ってくるまでに出来上がれば。だからこそ早めに作り始めたのだから」
　オリュンポス社殿でヘーラーに会った時、彼女はそんな風にアテーナーに笑いかけたという。
　アテーナーも、ヘーラーが居ないときに勝手に縫うようなことはしなかったが、それでも、寝る前には必ずドレスを眺めてから寝るような日々が続いた。
　そして、８月の始め。
　アテーナーはヘーラーと並んで、マネキンに着せられた完成品を眺めることができた。
　新緑の森を思わせる刺繍を施したドレスと、
　エーゲ海の波を思わせる刺繍を施したドレス。
　どちらも美しくて、ため息がこぼれる。
　「素敵ですね……」
　アテーナーが言うと、ヘーラーは言った。
　「そなたのおかげです」
　「いいえ。ヘーラー様の娘を思う一念が、これを作り上げたのですわ」
　「ありがとう……では」
　ヘーラーはマネキンからエーゲ海の方のドレスを脱がして、アテーナーに渡した。
　「試着をしてごらん」
　「……え？」
　戸惑っているアテーナーに微笑むと、ヘーラーは術を使って一瞬でアテーナーをドレスに着替えさせた。
　その姿にヘーラーは満足して微笑み、アテーナーは訳がわからなくて慌てていた。
　するとヘーラーが言った。「それは、そなたのためのものです」
　「私の？」
　「《宇宙の意志》から内示がありました……」
　近々、地球上にあるすべての神界において世代交代がなされ、神王は退位し、新しい神王が立てられる。それに伴い、斎王も任を解かれることになっていたのだ。
　その内示に、アテーナーは驚かずにいられなかった。
　「お父様は、その内示に承知したのですか！？」
　あの権力に固執しているゼウスが、退位するはずがない――とアテーナーが思っていると、意外な答えが返ってきた。
　「宇宙から指名された次代の王が、ゼウスもかねてより考えていた人物だったので、すぐに納得したようですよ。だから……そなたは自由を手に入れたのです。《宇宙の花嫁》から解放され、好いた殿御のもとへ嫁いでもいいのですよ」
　ヘーパイストスと結婚できる――これが、そのための衣装。
　アテーナーは少しずつ、けれど確実にこみ上げてくる喜びで、どうにかなりそうだった。
　そして……同時に得られる、もう一つの「望み」
　ヘーラーはアテーナーの頬を、両の手で優しく包み込むと、言った。
　「さあ、呼んでおくれ」
　「……お母様……」
　もう誰に憚る理由もない。ヘーラーを｢お母様」と呼べる正当な権利を、アテーナーは今、手に入れたのだ。
　その嬉しさで、涙が止まらなかった。
　「お母様……お母様！」
　アテーナーはヘーラーにすがりつき、そんな彼女を、ヘーラーも優しく抱きしめた。
　「人間の間では、〈ジューンブライド〉というものがあるそうな。それは、June（６月）がJuno――つまりローマで言うところの私に捧げられた月だからで、その私が結婚と家庭を守護することから、６月に結婚する花嫁は私の守護を受けて幸せになれる、と人間たちが言い始めたらしい。それならば、私からの直接の祝福を受けたそなたは、絶対に幸せになれないはずがない」
　「お母様……」
　「ありがとう。ヘーパイストスを、こんなに長く愛してくれて。そしてこれからも、あの子を頼みましたよ」
　「はい……はい、必ず。幸せになります」

　一九九九年。この夏、世界が改革の時を迎えていたことを、人間は誰も知らない。
　悠久の時を越えてようやく願いが叶った花嫁たちがいたことも。
　もはや、神界と人間界は遠く隔たれた世界として存在し、神話・伝説として語り継がれるだけに留まってしまっているのだから。


　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　終