「秘密・3」
　「こうして訪れるのは、六年ぶりだ」
　エリスは愛馬から降りると、そう言った。
　「私が生まれてからは、いらっしゃらなかったのですね」
　「私の存在が、そなたの将来の妨げになってはいけないからな」
　「そんな!?」
　「でも今は……こうして、母君に仕える精霊として認められた今なら、そなたと会ったとしても……」
　エリスはそう言うと、姉妹の母である樹・ダプネーに歩み寄った。
　そっと幹に触れ、「久しぶりだな」と声をかける。
　樹は、枝をさやさやと震わせて返事をした。
　「そなたがキオーネーに妹を生んでくれるとは思わなかった。樹齢を重ねた樹は、確かに精霊を産むが、そなたはもとは人間だったから。そううゆう力を手に入れるまでには、もう少しかかるかと思っていたのだ」
　樹がさらに何か言おうと――体で表現しようとするのを、エリスは幹をさすることでやめさせた。
　「無理をするな。霊力を使いすぎると枯れてしまうぞ。そなたの気持ちは、こうして触れていればわかるから」
　エリスはそう言うと、マリーターの方へ振り返った。
　「私はかつて、そなたの姉を愛した。命を賭けて」
　「聞いております、母から。姉も、命がけであなた様を愛したと。そのことで死んでも、決して後悔はしないほど、強い想いだったと」
　「そうか……ダプネーは語ってくれたのか、私たちのことを」
　「そんな姉を、私は尊敬しております。会ったことはないけど、大好きです」
　「うん……」
　そう頷いたエリスは、しばらく黙ったままあの頃の思い出に浸っているようだった。
　やがて、エリスが口を開いた。
　「これからも、訪ねてきて良いかな？　そなたの母と思い出話もしたい。なにより、妻の妹と仲良くしたいのだ」
　「では、〈お姉様〉とお呼びしてもよろしいですか？　姉の伴侶であるあなた様を、姉としてお慕いしたいのです」
　「もちろん、呼んでおくれ。我が妹よ」
　それから二人は、表だっての姉妹付き合いは避けたものの、二人だけの時は姉と妹として仲睦まじくしてきたのである。
　「素敵ね、エリス様のような方がお姉様だなんて」
　シニアポネーは感嘆の声をあげた。
　「シニアにだって素敵なお姉様がいるじゃない？　アルテミス様と乳姉妹の」
　マリーターにそう言われて、シニアポネーも誇らしげな顔をした。
　「そうよ。アルテミス様の側近であるミレウーサは、私の自慢の姉よ。父親は違うけど、すっごく大好き」
　「お互い素敵な姉を持てて、幸せよね。それじゃ、これから一緒にお料理しない？　お姉様が異国から持って帰ってきたこの蓮根で。なんでもね、沼の中に咲く美しい花の根っこなんですって」
　「それで泥だらけになってしまわれたのね、エリス様」
　「スライスしたものをオリーブオイルで揚げると美味しいって、言ってらしたわ」
　「作りましょ！　お手伝いするわ」
　親友である二人は、一緒に台所に立つと、仲良く料理を始めた。
　お互い、自分たちにまつわる出生の秘密など、知り由もなく――。


　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　終