「泉が銀色に輝く・43」
　「シニアポネーをですって!?　だめよ!!　許さないわ！」
　「そうはいきませんよ、姉上。あのことを表沙汰にしたくはないでしょう」
　恐ろしいことを言われて、声も出せないでいると、アポローンは尚も続けた。
　「姉上をお慕いしてから、もうどれぐらいになるのか。数えるのも虚しくなってきました。あなたを手に入れることができないのなら、せめて身代わりになれる娘をと探していたのですが、まさにあの娘は打ってつけ。姉上、シニアポネーを譲っていただけますね」
　「でも、でもあの娘は……」
　「一年前から、カナトスの泉の番人が気狂いになっているそうですね」
　アルテミスの表情から、血の気が引いていく……。
　「カナトスの泉と言えば、王后が持っている泉の中でも特に神秘の泉。中に入ったものを純潔に戻すとか。王后が何度も若返っているのは、それのおかげだそうですよ」
　「だから……なんだと言うの？」
　「カナトスの泉の番人は、王后の末娘。自分の愛しい娘を狂わせた者が誰だか分かれば、あの御気性ですから。……ねェ？　姉上」
　「……私を脅すの？　自分だって同罪でしょう!!」
　「あの娘を、いえ、あなたを手に入れるためなら、どんな罪だって被りますよ。……明日、迎えの者を寄越します。支度をさせておいてください」
　アポローンが立ち去ろうとすると、アルテミスは慌てて呼び止めた。
　「シニアは……あの子は！」
　「父と娘の結婚……昔はざらにあったことですよ」
　そこまで気付いていながら、それでもシニアポネーを……アルテミスは絶望感を覚えて、床に膝を付いた。
　しかし、これが最善の策なのかもしれない。アポローンは自分のことを諦めてくれるだろうし、シニアポネーにとっても男神の正妻になれれば、この先なんの不自由もないのだ。
　『でも、シニアの気持ちも考えてやらなくては……いいえ。これは主君の命令として、シニアには受け入れなければならない義務がある。そういうことよ。そういうことにしてしまうのよ！』
　アルテミスは強くそう思いながら突然、思い出した。
　「我が妹を――マリーターを、元に戻してくれ」
　先刻の宴で、エリス女神に言われた言葉だ。彼女は二人きりになれるようにと、アルテミスを庭先に連れ出して、そう言ったのである。
　「私を誤魔化そうとしても無駄だ。覚えているだろう？　私は、以前あなたに手を貸している。だから分かったのだ。マリーターをあんなにした犯人も、その経緯も」
　アルテミスはその時、何も言い返せなかった。
　「誰にも悟られないように、アルゴス社殿に来てくれ。そして、人知れずマリーターを元に戻してくれればいい。あとは、私がどうとでもするから」
　「……それは……できません」
　そう答えると、エリスはアルテミスの肩を強く握ってきた。
　「わかっているのか？　私はいざとなったら、このことを王后陛下に申し上げることもできるのだぞ。それでもそれをしなかったのは、表沙汰になれば、私たちの大切な友人が傷つくことになるからだッ」
　それが誰なのか、アルテミスにも良くわかっている。
　「マリーターは私にとって、命を賭けて愛した妻の妹であり、養子縁組によって更に姉妹となった、大事な者なのだ。その者が苦しんでいるのに、それでもあなたのことを庇っているのだ。それを分かってくれ」
　そう言って大広間へと戻っていくエリスを見送ったアルテミスは、彼女が戻ってきたことで笑顔を見せた精霊を、見ることができた。
　銀髪の精霊――シニアポネー。自分はいつも、この娘を見る時、複雑な思いにかられてしまう。
　それもこれも、すべては……。
　アルテミスは、気が狂ったように慟哭する自分を、どうすることもできなかった。