「ヘーラクレースの冒険・22」

　それから半年が過ぎた。
　ヘーラクレースからはなんの音沙汰もなく、エウリュステウスは「まさか彼の身になにかあったのでは？」と心配する日々が続いた。
　アルカディアに人をやって、周辺を聞き込みしたところ、ヘーラクレースらしき男がケリュネイアの鹿を追いかけていく姿を目撃した人たちはいるのだが、誰一人としてその後の彼を知る者はいなかった。
　『これはやはり……人ではない方々にお伺いをするしかなかろう……』
　エウリュステウスは、おそるおそるヘーラー女神との謁見の時に聞いてみることにした。
　「私があの者の行方など知りたくもない」
　思っていた通りの答えだったので、エウリュステウスは落胆するのだった。
　その様子を見て、ヘーラーは言った。
　「それほどまでにあの者が心配ですか？」
　「それは……臣下の身を案じるのも、王たる者の務めかと」
　「臣下……あれは言うなれば罪人であろうに。しかし、そなたのそういうところは嫌いではない」
　ヘーラーはそう微笑むと、天へ昇り始めた。そして、
　「そのまま、私の子供たちに祈りを捧げなさい！」
　「ヘーラー様の御子様たちに？」
　「そう、誰かが答えてくれであろう！」
　そうしてヘーラーが消えてしまうと、エウリュステウスは跪いたままの姿勢で、両手を握り合わせた。
　「慈悲深きヘーラー女神の御子様方、どうか我が祈りを聞き届け賜え。我が臣下・ヘーラクレースの行方をお教えくださいませ！」
　……すると、天井から声が聞こえてきた。
　「その者ならば心配はない。今も鹿を追いかけて走りまわっている」
　威厳ある女神の声だった――ジャスミンの香りが漂ってくる。きっとこの女神の香りなのだろう。
　「おお、では彼は無事なのですね？　怪我などはしておりませぬか？」
　「心配はない。そなたが授けたネメアの獅子の鎧が、その者を守ってくれている。走り続けて夜はぐっすりと眠っているが、朝になればまた元気に走りだす。なんとも頑丈な男よ」
　「ありがとうございます！　それを聞けば安心でございます。どなたかは分りませぬが、ヘーラー様の姫御子様。心より感謝いたします」
　――それっきり、天の声は聞こえなくなった。
　エウリュステウスは考えた。ヘーラー女神の娘の中で、雄々しいまでの威厳を持った女神は、養女のエリス女神しかいない。ならば、あの声はきっとエリス女神だろう……と。
　だが、その答えは間違っていた――エウリュステウスの問いかけに答えていたのは、ジャスミンの香りをその身に持つ……。

　「アテーナー」
　背後から声を掛けられた女神は、ビクッと体を震わせた。
　誰もいないのを見計らって、ヘーベーの水鏡から下界を見ていたのはアテーナーだったのである。
　そして、声をかけたのはヘーラーだった。
　「ヘーラー様……あの……」
　相手が怒っていないのはオーラから感じられる。それでも、アテーナーはヘーラーから発せられる次の言葉を恐れていた。
　「ヘーラクレースに肩入れするのはやめなさい」
　と、そう言うはずだとアテーナーは思っていた。だが、ヘーラーは意外なことを口にした。
　「私の代わりにエウリュステウスに教えてくれて、ありがとう」
　「……ヘーラー様？」
　「そなたもアルケイデス（ヘーラクレース）のことが心配で、あの者の様子を空から伺っていたのでしょう？」
　「それは……みんなと一緒ですわ。退屈しのぎに、人間界のおもしろい出来事を……」
　アテーナーが必死に言い訳しようとしているのを、ヘーラーは彼女を抱きしめることで制した。
　「良いのです。そなたはなんの気兼ねもせずに、好きに行動しなさい。そなたなら、あの者を助けることも許します」
　「ヘーラー様？」
　「そなたが見捨てられるはずがないのです。まだ赤ん坊だったアルケイデスを胸に抱いた時から、そなたの心にはあの者を慈しむ心が芽生えてしまった」
　ヘーラーはそういうと、アテーナーを少しだけ離して、彼女の瞳を見詰めた。
　「そうでしょう？　アテーナー」
　「……仰せのとおりです、ヘーラー様。私にはできません、あの者を見捨てるなど。野に捨てられたあの子を、私は拾ってしまった。あの時、私はあの子の母親になりたいと願ってしまった！」
　「そう、女とはそういうもの。母性というものを生まれ持ってしまった“さが”なのでしょう」
　「でも、それなら！　ヘーラー様こそ、あの時あの子にお乳をあげて……」
　アテーナーがそれ以上言えないように、ヘーラーは人差し指でアテーナーの口を止めて、微笑んだ。
　「そのことは、そなたの胸の内に留めておくれ」