「ヘーラクレースの冒険・34」


　「そうしてわたしは、ケイローン様がお倒れになっているであろう洞窟まで戻りました。しかしすでにお姿はなく、近くに住むケンタウロスの話では、わたしが旅に出ている間ずっとケイローン様の世話をしていた若いケンタウロスが、ケイローン様が息を引き取ったのを知ると、すぐに墓を造って葬ったとのこと。それでわたしは墓の場所を教えてもらい、手を合わせてまいったのです」
　ヘーラクレースは目に涙をためながら、エウリュステウス王とミレーユ王妃に語って聞かせていた。
　それを聞き、ミレーユも目じりの涙をぬぐった。
　「神であれ人であれ、命を失うのは悲しいことね。でも、あなたはケイローン様の苦しみを一刻も早く消し去ろうと、王に与えられた試練を後回しにしてもカウカソス山に向かった。それは正しい判断だったと思いますよ。そうですわよね？　陛下」
　ミレーユの言葉にうなずいたエウリュステウスも、こう言った。
　「もちろんだ。試練も大事だが、人命を助けることはもっと大事だ。なにより、わたしなら許してくれるだろうと、そう思ってくれたことが嬉しいよ。わたしを信頼してくれている証拠だからな」
　その言葉が嬉しくて、ヘーラクレースはまた頭を下げた。
　「これで、帰ってくるのに月日がかかった事情は分かった。それでは、あのイノシシだが……どうだろう？　賢人ケイローンの冥福を祈って、ヘーラー様の神殿に供えるというのは」
　「まあ！　それはよろしゅうございますわ」
　ミレーユが拍手をせんばかりに賛成すると、ヘーラクレースも頭をあげて言った。
　「ありがとうございます。そうしていただけると……」
　だがそこで「ええ〜！」と大きな声をあげながら、入ってきた人物がいた。
　「駄目だよ！　バーベキュー大会するって約束だったじゃないか！」
　王子のテウス（後の名をエウリュステウス２世）だった。
　「そういえば、そんな約束もしていたな……六カ月も前の話なんで、忘れていたよ」
　エウリュステウスが言うと、テウスは父親の方まで駆けて行った。
　「絶対やるんだからね、バーベキュー！　もうイオラーオスも呼んじゃったし、塾の友達にも声を掛けちゃったんだから！」
　「いや、駄目だ。バーベキューなら今日じゃなくてもできるが、ケイローン様を供養するなら今しかないのだ」
　「だってェ〜……」
　「一国の王子がそんな我儘でどうする！」
　と怒鳴った途端、エウリュステウスは胸が痛くなって咳き込んだ。
　「あなたッ」
　咄嗟にミレーユはエウリュステウスの背中をさすってあげた。「急に大声を出すからですわ」
　「す……すまない」
　「お父様……」
　テウスは辛そうな父親の姿を見て、すぐに反省の色を見せた。
　それを可愛いとも、可哀そうとも思ったヘーラクレースは、王子に向かって言った。
　「それではテウス様、こうしましょう。宴会のための獲物は、これからわたしが仕留めて参ります。ですから、今回とらえてきたイノシシは、この愚かなわたしのために亡くなられたケイローン様にお譲り願えないでしょうか」
　「うん、わかったよ」と、テウスはヘーラクレースに言った。「だから、いっぱい仕留めてきてね。みんながお腹いっぱい食べられるように」
　「お任せください、王子」
　そうしているうちにエウリュステウスの咳も収まってきた。
　「ではそうしよう……王子の我儘を聞いてもらって、悪かったな。ヘーラクレース」
　「とんでもございません。わたしは王の臣下でございますから」