「女神がキスをする・3」
　エリスが大ファンだという選手は、その直後に演技をした。
　彼女の演技にもアテーナーは感動していた。
　「彼女も綺麗だわ。ポーズの一つ一つが美しい。指先まで使って音楽を表現しているのね」
　「はい。私も大好きな選手です」
　「でも……先ほどの選手とくらべると、それほど難しい技を使っていないように見えるのだけど？」
　「残念ですが仰るとおりです。彼女はスピンやスパイラル、なによりも表現力は素晴らしいのですが、ジャンプはトップレベルの選手の中では遅れ気味なのです。体格差に問題があるのか……もちろん、それをカバーするための努力も彼女は積んでいるのですが、なかなか……」
　「惜しいわね。この選手も、先ほどの選手ほどに難易度の高いジャンプが飛べていれば……あっ、でも。この前に演技したアメリカの選手はジャンプで転倒していたわね。彼女よりは上の点数をもらえるはずだから……」
　「それは……どうでしょうか」
　そして、夢見るような美しい彼女の演技が終わった。
　結果は――アテーナーを激怒させるものだった。
　「なぜ！　ジャンプで転倒したアメリカの選手より下の順位とはどうゆうことなの!?　この日本人はほとんどミスをしていないじゃないの！」
　「陛下、落ち着き遊ばして。今、ご説明を」
　椅子から立ち上がっていたアテーナーをなだめて、座りなおさせたキオーネーは、先ずはお茶のお代わりを注いであげてから説明した。
　「アメリカの選手は、ジャンプで転倒して点数をもらえなくても、他のスピンやステップで点数が稼げるように構成されていたのです」
　「ジャンプ以外で難易度の高いものをやっていたってこと？」
　「はい。ですがこの日本人は、もちろん難易度の高いスピンもステップもやっていたのですが、美しさを追求して構成するあまり、他の選手より難易度は高くないけれど美しいポーズをとれる技を組み込んでいたので、こうゆう結果になったのです」
　「美しさを追求ね……スポーツマンというよりはアーティストだったわけね。私はそういう人間の方が好きになれるわ」
　「まあ。戦いと勝利の女神である陛下でも、そう仰いますか」
　「私は芸術の女神でもあるのよ。どちらかというと、そちらの方が得意なの」
　「ああ、そうでございましたね」
　そして全員の演技が終わり、優勝者が決まった。
　金メダリストは、アテーナーが目にとめた日本人だった。
　「やっぱり彼女が勝ったわね！　素晴らしかったものね、当然だわ」
　「はい……あら？」
　「どうかして？」
　「はい、今、日本のテレビアナウンサーが面白いことを」
　「なにか言ったの？」
　「はい。《トリノ・パラベーラの女神は、勝利者にキスをしました》と」
　「まあ！」と、アテーナーは笑顔になった。「それは、私のことかしら？」
　「イタリアと言えばアプロディーテー様の子孫であるユーリィ王家が栄えたところ。当然、この国の神話もギリシアに影響を受けた神話が流布されました。イタリアの女神の一人であるミネルヴァは、ギリシアでいう勝利と芸術の女神アテーナー様と同一視されておりますから」
　「私はこの者になんの加護も与えていないというのに。ただここから眺めていただけで……自分の勝利は神のおかげ、というのは実に殊勝な心がけだこと」
　「この大会でまだ日本人はメダルを取っていなかったのです。それがようやく、終わり近くなって手に入れたメダル――それも金メダルだったので、これはきっと神様のご加護だと、そう思ったのでございましょう」
　「そうね……その心がけに応えてやりたくなったわ」
　と、アテーナーは椅子から立ち上がった。
　「勝利者に祝福を与えるのは、勝利の女神であるこのアテーナーの務めでもある」
　そう言って、アテーナーは水鏡の中に飛び込んだ。
　キオーネーが止める間もなく、アテーナーは水鏡の空間を通ってトリノ・パラベーラ競技場に瞬間移動した。そして、勝利で喜びかえっている日本人選手団の中に入って行った。
　誰にもアテーナーの姿は見えなかった。だから誰にも気づかれずにその選手に近づいたアテーナーは、その左頬に祝福のキスを与えたのだった。
　その途端、選手は「あっ」と声を上げた。
　左頬にそっと触れてたみた選手に、近くで見ていた後輩選手が声をかけた。
　「どうしたの？　しーちゃん」
　「うん……今、誰かが触ったような……キス、みたいな」
　「ええ？　誰もそんなことしてないよ。って言うか、私の前でそんなことしーちゃんにした奴がいたら、私が引っ掻いてやるからッ」
　「こらこら」と、彼女は笑いながら後輩選手の両頬を包んだ。「そうゆうこと言わないの、ミキったら！」
　「だってェ」
　と、むくれて見せる後輩に、彼女は微笑んだ。
　「たぶん、ご褒美をくれたんだと思うから」
　「ご褒美？」
　「うん。がんばった私に、ご褒美のキスをくれた方がいたんだよ。目に見えない誰かが……もしかしたら、神様かな？」
　「神様か……神様じゃしょうがないや」
　アテーナーは二人のそんな会話を聞いてから、その場から離れた。
　それにしても、エリスのお気に入りスケーターの姿が見えないことに気づいたアテーナーは、あたりを見回してみた。すると、かなり離れたところで落ち込んでいる感じの彼女を見つけた。アテーナーが近付いて力づけてやろうとすると、その前に立ちはだかった者がいた。
　エリスだった。エイレイテュイアも後から現れる。
　「失礼致します、陛下。この役目は私にお譲りください」
　エリスはそういうと、お気に入りの選手のもとに歩いて行った。
　彼女にもエリスたち女神の姿は見えていない。だから、エリスは容易に彼女を抱きしめることができた。
　「大丈夫、そなたはここで挫けるような弱い人間ではない。まだまだやれる。これからも頑張って、私や、他の者たちを感動させてくれ。その美しいスケーティングで」
　後にこの選手はこう言っている。「トリノで魔法にかかった」と。そしてその後も引退することなく、次のオリンピックを目指して戦い続けたのであった。

　アルゴス社殿に帰ってきた女神たちは、今度こそエリスのコレクションである美味しいお茶でティータイムを楽しんだ。
　「これからは、こんな楽しい行事には私も誘うことを忘れないでちょうだい」
　アテーナーはそう不平を言いつつも、エリスが淹れたお茶を一口飲んで、至福の表情をした。
　水鏡は、今はオリンピック関連のニュースを流している日本のテレビが映るように設定されていた。やはり日本人が金メダルを取ったのだから、ここは日本のテレビを見るのが一番熱狂的だろう……とアテーナーが言ったからである。ちょうどよく通訳もいることだし。
　すると「おやおや？」とエリスが言った。
　「どうしたの？　早く解説して」
　とアテーナーが急かすと、エリスは満面笑顔で答えた。
　「すっかり流行語になったみたいですよ。“パラベーラの女神が勝利者にキスをした”というのが」
　「あらまあ！　私が有名人になってしまうわね」
　「あっ、この子は！」とエイレイテュイアが言った。「ほら、金メダリストの後輩の」
　「ああ、ミキって呼ばれてた子ね？」
　アテーナーが覗き込んだとき、ちょうどその子がインタビューを受けていた。
　「バンクーバーオリンピックでは、私がしーちゃんと同じ色のメダルを取ります」
　「はい、がんばってね」とアテーナーは言った。「でも、そっちまで私がキスをしに行けるかは分からないわよ」
　なぜか……バンクーバー――カナダには、その土地の勝利の女神がいるだろうからである。


　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　終