「ヘーラクレースの冒険・42」

　「ヘーラクレース様ァ!!」
　伝書鳩使いのヒュラースは、両耳を塞ぎながら懸命に叫んだ。
　「耳がおかしくなりそうです！」
　しかしその懸命な声も、ヘーラクレースの耳には届かなかった。なぜなら、ヘーラクレースもまた懸命に銅鑼を打ち鳴らして、烏合の衆を追い払おうとしていたからである。
　確かに大きな音をたてるのは、鳥を追い払うのに効果的だったが、数が数だけにあまり減っているようには見えず、逃げ出した鳥もしばらくすると戻ってきてしまうので、もうどうしようもなかった。
　『もうだめだ……意識が保てない』
　ヒュラースが限界に達しようとした時、誰かがヒュラースの前に降りてきた。
　その人物のあまりの美しさに呆気に取られている隙に、ヒュラースは耳から手をどかされ、その代わりに何かで耳を覆われた。――すると、音がまったく聞こえなくなったのである。
　「あなた、様は……いったい……」
　女性にしては背が高く、そして甲冑を身につけていた。もしやこの方はアテーナー女神様では!?　とヒュラースが考えている間に、その女性――女神はヘーラクレースの傍へより、彼の肩を叩いた。
　ヘーラクレースは銅鑼を叩くのをやめた。
　ヘーラクレースが女神と話し始めたので、ヒュラースは耳を覆っていた丸い物を外し、二人の会話を聞いた。
　「では、あなた様は!?　アテーナイの守護神の！」
　「そう、あなたの姉にあたる者。このたびの、そなたの試練に関しては、特別に私だけがそなたを助けることを許されている」
　「おお！　なんと有難いこと！」
　ヘーラクレースはそう言いながら、その場にひざまずいた。
　「堅苦しいことはよい、我が弟よ。それよりも、早くこの鳥どもを追い払うのです。ここに、その銅鑼よりも何十倍も威力のある〈タムタム〉という名の銅鑼です。これを鳴らし、鳴らしながら弓矢で鳥を射るのです。そうすれば、音の強烈さと、すぐ傍で仲間の鳥が落ちていくのを見た他の鳥たちが、この音を聞くと自分たちも死ぬと誤解し、逃げていくはずです。さあ、このヘッドフォンという名の耳当てを付けなさい。これさえ付けていれば、一切の音が聞こえなくなるので、そなた自身が気絶することもありません」
　アテーナー女神からそれらのものを受け取ったヘーラクレースは、力強くうなづいた。
　「ありがとうございます、アテーナー様。さっそくやってみます」
　ヘーラクレースがヘッドフォンを付けたので、ヒュラースもあわてて耳にあてた。
　まったく音が聞こえなくなった彼は、ヘーラクレースの働きによりみるみるうちに鳥が飛び去る光景を、しっかりとその目に焼き付けたのだった。
　そしてすっかり鳥がいなくなってしまうと、ヘッドフォンをはずしてヘーラクレースのもとへ駆け寄った。
　「やりましたね！　ヘーラクレース様」
　ヘーラクレースもヘッドフォンをはずして、うなづいた。
　「ああ、これもアテーナー様のおかげだ」
　ヘーラクレースはそういうと、アテーナーの方を向いてひざまずいたので、ヒュラースも慌ててひざまずいた。
　「ありがとうございます、アテーナー様。おかげで役目を果たすことができました。つきましては、お願いがございます」
　「なんです？」
　「お貸しいただきました、このタムタム。是非ともアルカディア王に下げ渡してはくださいませんでしょうか」
　「アルカディア王に？　くれてやれ、とな？」
　「はい。今はこのとおり鳥たちもいなくなりましたが、またいつ戻ってくるかしれません。その時は、またこのタムタムで追い払えるように、アルカディア王宮に置いておくべきだと思うのです」
　「ふむ……なるほど」
　アテーナーとしてはこのままタムタムを持ち帰り、「ヘーパイストスに返却する」という口実で彼に会いに行こうと思っていたのだが……ヘーラクレースの言うとおり、これはこの国に置いとくべきである。
　『まあ、ヘース様のところへは、他の口実を考えてもいいから……』
　と思ったアテーナーは、「よかろう！」と女神の威厳をもって答えた。
　こうしてタムタムという名の銅鑼は、ヘッドフォンとセットでアルカディア王宮が所蔵することになったのである。
　アルカディア王は御礼に何か差し上げたいと、ヘーラクレースに申し出たのだが、
　「報酬は、わたしがお仕えするエウリュステウス王からのみ受け取ることにしておりますので、御遠慮いたします」
　とヘーラクレースは丁重に断った。すると、
　「それならば、旅の途中でお召し上がりください」
　と、アルカディア王は王妃に作らせたお弁当をヘーラクレースとヒュラースに手渡してくれた。
　「それじゃ、帰るか！　行くぞ、ヒュラース！」
　ヘーラクレースが離れた所にいるヒュラースに声を掛けたとき、ちょうど彼は鳩を空に飛ばしたところだった。
　「はい、ヘーラクレース様。今、王様にお手紙を出したところです。きっと、ヘーラクレース様の働きを王様も早くお知りになりたいだろうと思いまして」
　「そうだな。王はいつも、わたしの無事を気にかけてくださっているから、先に知らせておけば安心してくださるな」
　三日もすればミュケーナイに着く……そう思っていた二人だったが、この後、思いがけないでないが出会いが二人を待ち受けていた。


　一方、アテーナーは。
　「銅鑼を作っていただいた御礼に、差し入れを持って参りましたの」
　ヘーパイストスとキュクロープスのおじ様たちに、一日では食べきれないほどのお料理を持って訪ねて行ったそうだ。