「ヘーラクレースの冒険・53」

　ヘーラクレースへの１０番目の試練は「ゲーリュオネースの赤い牛を取ってくる」ということであった。
　これが良くわからないのだが……今までは人助けのように怪物を退治したり、珍しいものを取ってきたりというものだったが、これだけが、赤い牛などたいして珍しいわけでもなく（現に赤茶色の牛は通称“赤べこ”として存在するわけだし）、このゲーリュオネースが近隣の人々に悪さをしていたという事実もないのに、エウリュステウスはそれを欲している。確かにゲーリュオネースは三つの頭と六本の脚を持つ怪人ではあるそうなのだが……。
　かなり疑問は残るが、ヘーラクレースはエウリュステウスに命じられるまま、ゲーリュオネースを倒して赤い牛を手に入れるのだった。なおこの際、牛の番犬である「オルトロスの犬」をひと殴りで殺している。


　そして、１１番目の試練へと移った。
　「本当だったら前回の試練で終わっていたはずだったのにな……」
　以前ヒュドラー退治で甥のイオラーオスを手伝わせたことと、アウゲイアースの馬小屋掃除で報酬を求めたことがヘーラー女神の怒りに触れ、試練を増やされてしまったのだ。
　「本当にあの時は、申し訳ございませんでした」
　ヘーラクレースは恥ずかしさで平伏するしかなかった――エウリュステウスがヘーラー女神に取り成してくれなかったら、今の自分はなかったかもしれないのである。
　「なに、臣下を守るのも王の役目だ。さて……次の試練はその我が女神からの挑戦なのだよ」
　それは――ヘスペリデスの黄金の林檎（りんご）を、その番人である竜を倒さずに手に入れる、ということだった。
　今まで力任せに怪物を退治してきたヘーラクレースには、少々難題かもしれなかった。
　ヘスペリデスというのは、エリス女神の姉にあたる三人の女神で、「黄昏（たそがれ）の娘たち」と呼ばれている。西の果てに住んでいて、その地にある黄金の林檎の樹を守っていた。番人として樹にぴったりとくっついている竜は、後に出てくるケルベロスやオルトロスの兄弟にあたる。
　とりあえずヘーラクレースは西の果てに向かうことにした。道筋は以前プロメーテウスを探しに行った時に通っているので、まったく迷うことがなかった。
　西の果てにつくと、そこには三人の女神がいた。
　「林檎を取ることがあなたの試練というなら、私たちは止めはしないわ。だけど、あのラドン（竜）を倒さずにそれを成すことができるかしら？」
　ヘスペリデスの一人・閃光のアイグレーにそう言われたヘーラクレースは、確かに悩んだ。なにしろ今回は「倒してはいけない」のだ。しかし、竜は近づくものにはなんであろうと口から火を吐いて、近づけさせてはくれない……ただ一人を除いては。
　竜に毎日餌付をしている巨人がいた。アトラースである。
　アトラースは世界の果てで天空を両肩に乗せて支えている――という伝説があるが、賢い読者ならもうおわかりだろう。そんなことあるはずがない！　天空は誰に支えられるでもなく、自ら空に浮いているものだ。おそらくアトラースがかなりの巨体だったことからそんな伝説が出来上がったのだろう。実際、アトラースはヘーラクレースの八倍はあろうかという大男だった。彼にだけは竜も懐いている。
　ヘーラクレースはアトラースに事情を説明した。
　「よし、わかった。俺とレスリングの試合をして、君が勝ったら林檎を採ってきてやるよ」
　こうしてヘーラクレースは、アトラースとレスリングで戦うことになった――なんと十日もの間！　そうしてようやくアトラースに勝つことができ、黄金の林檎を手に入れたのである。
　林檎を受け取ったエウリュステウスは、それをヘーラー女神に献上した。すると女神は、その林檎を割って、一切れだけエウリュステウスに食べさせた。
　「これで、もうしばらくは大丈夫であろう……」
　血色の良くなったエウリュステウスを見ながら、悲しそうにそう言ったヘーラー女神に、エウリュステウスは微笑んで見せた。
　「悔やまないでください、我が女神。わたしは十分、人生を楽しんでおります」

　試練も残すところ一つだけとなった。