「ヘーラクレースの冒険・55」
　無事に一ヶ月間の潔斎を終わらせたヘーラクレースは、巫女の手によって「生きながら冥界へ旅立てる秘術」を施してもらえた。
　「道案内は彼がしてくれます」
　巫女は礼拝堂の隅の暗闇の方へ手を向けた――そこに、老人が一人立っていた……足が地に着いていない老人が。
　「彼は夕べ亡くなったばかりなのです。冥界への道筋は、彼が本能で見つけだすことでしょう」
　つまり幽霊と連れだって行け、ということなのだが、ヘーラクレースは恐れもせずに老人の幽霊の方へ近づいた。
　「よろしくお願いします、おじいさん」
　「こちらこそ」と老人は言った。「一人で寂しく行くよりも、連れがいてくれた方が助かりますでな」
　ヘーラクレースと老人はさっそく出かけることにした。道すがら老人が旅の話を聞かせてほしいと頼むので、ヘーラクレースは快く語って聞かせた。二人が楽しく語らいながら歩いていると、いつのまにか海岸沿いに来ていた。
　冥界への入口は、海岸沿いに並ぶ大きな岩の裏にあった。表から見た時は何もわからなかったが、裏に回ると、突然そこに穴が開いたのである。その穴の深さなら、岩の表にも突き抜けていなければおかしいところなのだが。
　「なるほど、ここからは異世界――つまり冥界につながっているということなのか」
　「ほんに不思議ですなァ」
　二人はなんのためらいもなく、穴の奥の暗闇に入って行った。
　しばらく歩いて行くと、洞窟の途中に小さな明かりがいくつか灯るようになっていった。
　「いよいよそれっぽくなってきましたね」
　ヘーラクレースが言うと、隣を歩いていた老人が言った。
　「本当ですね」
　……老人のはずなのだが、声が少し若返っていた。不審に思って見ると、実際に老人が中年ぐらいに若返っていた。
　「あの……おじいさんですよね？　一緒にここまで来た」
　「ええ、そうですよ」
　次の明りにたどり着いたとき、老人の姿は青年になっていた。
　「どうやら冥界に入ると、死者は若いころの自分に戻るようですね」
　次の明かりがあるところまで、老人は話しながら歩いた。ヘーラクレースも置いて行かれないようについて歩いていくと、その声がどんどん若返っていくのが分かった。
　「どうやら記憶も戻るみたいです。僕がこの姿になる前の……前世の僕が……戻ってくる……」
　二人は大きな明りがある所――冥界の門の前にたどり着いた。
　そこに、ヘーラクレースが目指していたものがいた。冥界の番犬・ケルベロスである。恐ろしい形相をした三つの頭を持つ犬……のはずだが、ケルベロスは二人の姿を見ると、嬉しそうな顔をして駆け寄ってきた。
　「ワホンワホン！」
　ケルベロスは、今や少年にまで若返った老人にまとわりついた。
　「久しぶり！　ケロちゃん！　元気にしてたかい？」
　それを聞いて「け、ケロちゃん？」とついヘーラクレースは聞いてしまった。
　「そう、ケロちゃん。僕とケルベロスは友達なんだ。八十八年ぶりの再会なんだよ」
　「へえ……つまり、前世で仲良くなったと？」
　「前世って言うか、僕、生まれ変わるの五回目なんだ。だから相当前からの友達だよ」
　「いったい、あなたは……」
　ヘーラクレースが訳が分からなくなっていると、突然ケルベロスが口を開いた。
　「コラ、下郎！　王子に向かって失礼なるぞ！」
　「え!?」
　ケルベロスが人間語を喋るのにも驚いたが、そのケルベロスが老人――もとい少年のことを「王子」と呼んだのにも驚いた。
　「こちらの御方は、冥界の王ハーデース様と、お妃のペルセポネー様の御養子・アドーニス王子様なるぞ！」
　「ええ!?」
　ヘーラクレースにとってはすでに伝説の彼方に消えた人物である。美の女神アプロディーテーの愛人であり、幼少時代はペルセポネーに育てられたという。アドーニスの所有権をこの二人の女神が争ったことは有名で、伝説ではアプロディーテーが勝った形になっている。しかし、実際のアドーニスがこうして「冥界の王の養子」になっているところを見ると、どこかで伝説がゆがめられて伝わっているらしい。
　ヘーラクレースがそんなことを考えていることを察したアドーニスは、少年らしい愛らしさでニコッと笑った。
　「実際は伝説とはかなり違うよ。僕は確かにアプロディーテーの愛人にはなっていたけど、花になんかならずに、こうして何度も生まれ変わって、いつかはハーデースお父様とペルセポネーお母様の実子として生まれ変われるよう、修行の旅をしているのさ」
　「人間から神へ……かなり大変そうですね」
　「でもいろいろなことを勉強できて、楽しいよ」