「双面邪裂剣（ふたおもて　やみを　さく　つき）・53」
　章一が小屋へ戻った時、あたりはすでに真っ暗になっていた。
　滝の下に、枝実子はいない。
　枝実子は小屋の中で食事の支度をしていた。
　「お帰り。遅かったな」
　「……ああ、ちょっとな……」
　「景虎がお腹を空かせてるらしくて、ミーミー鳴いて俺のことを呼ぶからさ、早めに上がって来たんだよ。帰ってすぐで悪いけど、魚を焼いてくれないか。俺は潔斎中だから殺生はできないし」
　「ああ、うん。いいよ、後は俺がやるよ」
　野菜を選り分けていた彼女の傍へ行き、章一は彼女の作業を止めさせた。
　「その前に、囲炉裏に火を点けなきゃ」
　章一がそう言って、ライターと新聞紙を取りに行こうとすると、
　「待ってくれ」
　と、枝実子が制した。「見せたいものがあるんだ」
　枝実子は囲炉裏の前に座ると、左手だけを翳し、目を閉じた。
　「大気よ、光よ、我が手に集え……」
　枝実子の呼吸がゆったりと、か細くなっていく。
　そして、
　「いにしえ、神だけが使うことを許された力よ、今ここに我が問いかけに応え、汝の力を指し示せ！」
　“ボッ”と音を立てて、薪に火がついて、燃え上がった。
　章一は素直に感心した。
　「出来るようになったんだ」
　「少しずつだけど、前世らしきころの記憶が見え始めてるんだ。そこでは、俺は言霊（ことだま）を利用していろんなことをしていてさ。今のもその一つなんだ」
　「凄いなァ。俺なんか……」
　章一は左手を握って人差し指だけ立てて、それを額に近づけてから、傍にあったニンジンに振り下ろした。
　中央から真っ二つに裂ける。
　「これが精一杯なのに」
　二人でしばらく笑い合い、枝実子は食事の支度を章一に任せて、自分は舞台に使う衣装を縫うことにした。
　しばらく沈黙が続く。
　「……ねえ……」
　と、章一が口を開いた。
　「ん？」
　枝実子は手許から目を離すことなく答えた。
　「エミリーって、お母さんに似ているんだよね」
　枝実子は途端に嫌そうな顔をした。
　「思い出したくもないことを聞くなよ」
　「ごめん……ふと、そんなことを思ったからさ」
　「どうして？」
　「どうしてって……料理とか裁縫とか、上手だし」
　と、章一はごまかす。
　「ああ、これな。確かに仕込まれたんだけど……うちの母親、厳しいの通り越してるからさ、自分のためになるんだって分かってても、こういうの覚えさせられるの、嫌だったな」
　「でも、教えてくれてたんだ」
　「ああ。どうしてかな」
　「それは……やっぱり、君のことが可愛いからじゃないの？」
　すると、枝実子はおかしそうに――いや、不機嫌になるのをごまかすように大声で笑い出した。
　「俺のことが可愛いだって？　そんなことあるもんか！　可愛いのなら、どうして俺に出生の経緯を教えたりなんかするのさ。普通なら教えないもんだね、せめて大人になるまで。しかも、俺のこと、もう処女なんかじゃないって言いやがるんだ。夜中に親父か、田舎へ行けば叔父たちが、おまえが眠ってる間に犯してるんだなんて、そんな出鱈目（でたらめ）な妄想で、俺を侮辱するんだぜッ。そんなありえないこと！　いくら眠ってたって、何かされてれば俺自身が気付くはずだろ。第一、俺は処女でなければ継承されない霊（たま）よせの鈴と融合できたじゃないか！」
　「当たり前だ！　君は穢れてなんかいない。それは俺が一番良くわかってるし、きっとお母さんも分かってて言ってるんだよ」
　「分かってて言ってるゥ？　ハンッ、だったらやっぱり、俺を嫌ってるんだよ。そうやって俺を言葉で傷物にしたいんだから」
　「違う！　そうじゃない!!　君はお母さんの気持ちを考えようとしていない。いいかい？　君のお母さんは、女として受けてはならない屈辱を受けてしまった人なんだよ。もし、それが君だったらどうする？　君が母親になって、娘が生まれたら……」
　「そりゃあ、娘にはそんな目に会ってもらいたくないね。体中に貞操帯を付けてでも、操（みさお）を守ってほしいよ」
　「そうだろ？　君のお母さんだって同じだよ。君にそんな目に会ってもらいたくないから、必要以上に男に警戒心を持つような性格に育つように、あえて君が嫌悪することを言うんだよ」
　しばらくの沈黙があたりを包む。
　枝実子は……小さく苦笑いをした。
　「いったいどうしたのさ、ショウ。いきなりそんなこと言い出して」
　「いや……そうなんじゃないかと思っただけなんだけど……」
　「でも、まあ……」
　枝実子は針を針山に刺してから、言った。「そうだったら、嬉しいのに」
　誰だって、実の親から蔑まれ、嫌われて生きるのは悲しい……。
　――夕食を終えて。
　電気などないから、暗くなったら眠る、という生活になったものの、枝実子は時折、ロウソクの火だけで原稿を書くことがあった。
　いつもならちゃんと眠れる章一だが、今夜ばかりは目が冴えてしまう。――章一はゆっくりと起きだして、枝実子の方へ行った。
　「進んでる？」
　「ショウ……悪い、起こしちゃったか？」
　「いや、目が冴えてて眠れないだけだ。……何か悩んでるみたいだけど」
　「うん……」
　以前から何度も述べているが、枝実子は卒業制作で近江大津朝（おうみおおつちょう）時代の物語を書いている。その中で、どうしても分からないキャラクターがあった。
　天智天皇の皇后・倭姫王（やまとひめのおうきみ）の心理――。
　「倭姫王って、確か生まれ年も死んだ年も分からない、謎の人物だよね」
　「うん。だけど、万葉集だけが、彼女が確かに存在したことを語っているんだ」
　「知ってる。天智天皇崩御（ほうぎょ）の折に詠んだ和歌だよな」
　倭姫王は万葉集の中で天智天皇を悼む和歌ばかり詠んでいる。それも、自分がどんなに夫を愛していたか、失って悲しいかを切実に訴えていた。
　「信じられないよな。父親も母親も、おそらく兄弟たちも、一族をことごとく天智に滅ぼされたっていうのに。絶対に憎んでも余りある相手を、あんなに切実に愛していたなんてさ」
　章一は枝実子の話を聞いて、しばらく考え込んだ。
　「倭姫の父親の古人大兄皇子（ふるひとのおおえのみこ）って、天智天皇の兄弟だよね」
　「そうだよ」
　「お兄さんだよね、当然」
　「ああ。異母兄弟だ。大兄って称号からも分かるだろうけど、天智天皇――葛城御子（かつらぎのみこ）よりも先に皇太子になっていたらしい。大兄というのは、その当時の皇族を代表する皇子を意味するんだ」
　「一番上のお兄さんって意味じゃないの？」
　「知らない人間はそう解釈する」
　「へぇ……そのお兄さんは、葛城皇子のお母さんが天皇だった時に皇太子になってたんだろ？　それって、葛城がまだ幼かったから？」
　「いや。それほどでもなかったはずだ。恐らく古人が皇太子になれたのは蘇我氏の母親を持っていたおかげじゃないかって言われてるけど」
　「ああ、そうか。その頃は蘇我氏が天皇家よりも力を持ってたんだっけ……でも、最終的な決定権は天皇が持ってるんだよね」
　「？？　何が言いたいんだ？　まさか、古人が皇太子になれたのは、葛城皇子の母親である皇極天皇（こうぎょくてんのう）の意志だとでも？」
　「ありえないかい？　天皇は国のために考えなきゃいけないんだよ。いくら蘇我氏が横槍を入れてくるからって、天皇に相応しくない人間を立太子（りったいし）させるわけがないじゃないか。古人皇子にその器があったから、跡継ぎにしたんじゃないの？　そして、そんな立派な義理の息子を見ていれば、当然思うことがある」
　「実の息子――葛城に見習わせたい。……そうか、異母兄弟だから敵対していたんじゃないかって朧気に思ってたけど、もし二人が皇極天皇の橋渡しで昵懇（じっこん）にしていたんなら……」
　「古人の娘・倭姫とも顔見知りである可能性は高い。むしろ、古人の方が立派に成長した葛城に、娘を嫁がせたいと嘱望したんじゃないかな」
　そうなると、倭姫は葛城の許嫁（いいなずけ）として育てられた可能性がある。幼いころから将来の夫となる人に憧れを抱き、尊敬しながら育ったなら、当然大人になればその思いが恋に変わる。
　「そうか、先に愛情があったのか。その後で憎しみが訪れても……憎むに憎み切れない」
　「そういうこと。ちなみにね、俺が読んだ書物の中に、中大兄――葛城のことだけど、彼は軽王（かるおう）ってて人に操られていたんじゃないかって書かれてあったよ」
　「軽王って言えば……」
　皇極天皇の弟であり、彼女の後に天皇となった孝徳天皇（こうとくてんのう）のことである。確かに、日本書紀以外の書物では、聖徳太子の一族を殲滅させたのも、その他もろもろの政略は彼がやったことだと記録されている。
　日本書紀は勝者の歴史と言われるように、後に孝徳と敵対し勝利する葛城の都合のいいように書き直されているらしい。
　もし、他の書物に書き残されている通りだとすると、総ての黒幕は孝徳天皇……。（もちろん、証拠はないが）
　「ありがとう。流石はショウだ……」
　枝実子が小説を書く上で、いろいろな人にアドバイスはもらうものの、章一ほど的を得たアドバイスはそうそうない。
　『やっぱり、俺にはショウが必要なんだなァ』
　と、枝実子はつくづくそう思う。今だけでなく、如月に関する一切のことについても。
　「ショウ……さっきの話だけど」
　枝実子は傍に座っている章一にしなだれ掛けながら、話し出した。
　章一も枝実子の肩を支えてやる。
　「お母さんのこと？」
　「うん……正直に言うと、俺は母さんが嫌いじゃない。むしろ……昔は、いい女だったんじゃないかって思う。建（たける）兄ちゃんを見ていれば分かる。母さんが俺に意地悪している所を見ると、“枝実子に何するの、枝実子に謝ってて”って素直に怒ってみせる。母さん、いつもそんなお兄ちゃんを見て、複雑な表情をしてたよ。普通、意地悪な母親に育てられれば子供も意地悪になるものだろう？　それなのに、お兄ちゃんは真っ直ぐな性格に育った。愛されて育ったんだ。あの母親に、愛されて育てられれば、お兄ちゃんみたいになれたんだ」
　「お兄さんのこと、羨ましいの？」
　「そうだな……でも、妬ましくはないな」
　家族で唯一、自分を庇ってくれる人である。恨んだりしたら罰が当たる。
　「それに、俺は母親似じゃないかって言ってただろ？　それも当たってるな。顔なんか若いか老けてるかの違いだけだし……。母さんが俺について、ありもしないことでっち上げる、あの妄想癖も、精神状態がマトモだったら想像力につながっていただろうな。俺の文才は、母さんのそこから受け継いだんじゃないかな。まあ、片桐家はそもそもが芸術家の家系ではあるけど。……なにもかも、親父が悪いんだ。親父が母さんを手込めになんかするから、おかしくなっちまったんだ」
　「……そうかもしれないね。そりゃあ、お父さんにはお父さんの理屈があるだろうけど、犯罪は犯罪だもの。でも、わかってあげなくてはいけないよ。みんな、辛いんだよ。君の家族は、みんな傷ついてる。だから、誰かがその傷を癒してあげなくちゃいけない」
　「俺にはできない……塩を塗り込むようなものさ」
　「エミリー……」
　「だって、そうだろう？　俺はその傷の終結体だもの」
　「だったら……」
　章一は枝実子のことを抱きしめた。「あの家、出ちゃいなよ」
　意外な言葉に、声が出ない。
　「辛いだけだろう？　出ちゃいなよ、あんな家。それで俺のとこ来いよ。俺の家族なら、君を温かく迎えてくれるさ」
　枝実子はしばらく考えた後、首を横に振った。
　「おまえに迷惑はかけられない」
　「迷惑なんて!?」
　「掛けるよ、必ず。俺が家を出てお前の所に転がり込んだら、絶対にうちの母親が黙っちゃいない。どんなことされるか……」
　「そんなことッ」
　「気持ちは嬉しいよ、ありがとう」
　枝実子は章一の方へ向き直して、両腕を彼の首筋に絡めた。
　「だから……もう少し、頑張ってみる」
　「……そうか……」
　章一は、頑張る、と言いながら諦めきった目をする枝実子が、無性に悲しくて……愛しく……。