正直、オグナはレーテーがそんなに落ち込むとは思ってもみなかった。
神と人間の違いこそあれ、自分とレーテーは友達になれたのだと思っていた。だから、素直になんでも話したのに......その結果、彼女がしゃがみ込んで苦悩してしまうとは。
「ねえ、君......機嫌を直しておくれよ......」
「.........だって.........」
レーテーにしてみれば、初めて心惹かれた相手にキスまでしたのに、なんと相手には妻がいたわけである。自分は完璧に弄（もてあそ）ばれたのではないか？　と悩むのは当然である。
「参ったなァ......わたしの方こそ、神様の気まぐれ......ぐらいに思っていたんだが」
と、オグナが言うと、レーテーはムッとして振り返った。
「何よ、それ」
「だから......わたしのような詰まらない人間を本気で相手してくれるわけがないから、ちょっとした姫神の気まぐれで、わたしに手を出したのかと......」
「私はそういう女神とは違うわ！　そりゃ、そういう女神が多いことは知ってるけど！　アプロディーテー様とか......でも私は、そういうこと出来ないもの。好きでもない人とキスなんて出来ない！」
「ごめん、悪かったよ......」と、オグナはレーテーをなだめる様な手つきを見せた。「だけど、聞いてくれ......妻って言っても、世間を誤魔化すためにした結婚で、本当の夫婦（めおと）じゃないんだ」
「でも、キスはしてるんでしょ？」
「それは別の人とだよ......橘媛（たちばなひめ）って言うんだけど......」
「タチバナヒメ？」
レーテーはその名を聞いて、ようやく冷静になった。
初めて会った時にオグナが言っていた。"タチバナヒメは二人目だ"と。だから自分には"オト（弟。二人目の意）"を付けた呼び名をくれたのだった。
「初めての女性の名前を、私にくれたの？」
「まあ、そういうことになるかな......話を聞いてくれる？」
オグナの問いに、レーテーは黙ってうなずいた。
「じゃあ、焚火のそばにおいでよ。いつまでも川沿いは寒いから」
レーテーは素直にオグナの傍に行った。
「わたしは男として育てられてきたから、誰もわたしが女だなんて思いもしなかったんだ。そんなわたしを、男として好きになってくれた女性がいてね」
「それが、タチバナヒメ？」
「そう。父に仕える采女（うねめ）で、穂積氏の娘だった。彼女はわたしへの想いを素直に告白してくれたから、わたしも誠意をもって自分の本性を明かしたんだ。......そしたら、それでもいいと言ってくれたんだ」
「あなたが女でもいいって？」
「ああ......それはそれで嬉しかったんだけど、その頃のわたしは、まだ子供過ぎたんだな。女同士で好きあうことに抵抗があって、だから、タチバナヒメとは友達として付き合ったんだ。結構それでうまく行ってたつもりだったんだ。彼女の父親が、私に娘を貰ってほしいと言ってくるまでは」
「妻として迎えてくれってことね？」
「うん......だから、わたしは穂積氏に秘密を打ち明けて、結婚は出来ないと告げたんだ。そうしたら、穂積氏はわたしの父に、わたしの秘密を黙っている代わりに父の弟王子にタチバナヒメを嫁がせてほしいと脅してきた。父はそれを受け入れて、タチバナヒメは大碓の命（おおうすのみこと）という父の末の弟に嫁ぐことになった」
「穂積氏は王族とつながりを持ちたかったのね。自分の娘が王子の子を産めば、その子を王にすることも夢じゃないから。でも、女のあなたでは......」
「まあ、そういうことだね。......それで、タチバナヒメが嫁ぐ前夜......一度だけ、わたしは彼女と関係を持った」
オグナがそう言った途端、レーテーの胸がチクリと痛んだ。
「あの時、気付いたよ......わたしはタチバナヒメを友達としてではなく、本当に愛していたんだなって。どうしてもっと早く、こうしてあげていなかったんだろう。彼女はずっと望んでいたのに......って」
「......そうだったの......」
「その2か月後に、わたしは妻を迎えたんだ。先刻も言った通り、世間にわたしが女だと知られないための。相手はわたしには叔母にあたる人でね」
「叔母様と結婚したの!?　実の？」
「君の国では、そういうことってないの？」
「神々の間では兄妹でも結婚できるけど、人間は禁じられているわ」
「そうなんだ。この国では、片親さえ違えば兄と妹でも結婚できる。当然、叔母と甥、叔父と姪も。流石に親と子の結婚はないけど」
「そうなの！　国が変われば様々なのね......」
「そうだね。それで、その妻の――というか叔母の両道入姫（ふたじのいりひめ）は父の妹なんだけど、誰とも結婚するつもりはなかったから、わたしとの偽装結婚は大いに都合がいい、と言ってくれてね。今では妻と言うより、姉代わりとしてわたしの面倒を見てくれているよ」
「その人とは、ないのね？」
「ないよ。彼女はそもそも恋愛に興味がないんだ。だから、好きでもない人と結婚させられるよりは、わたしと暮らしている方がいいそうだ」
「そうなんだ......いい人みたいね、その叔母様」
「うん、いい人だよ......だからさ」
と、オグナはレーテーの肩に手を置いた。「今は、君だけだから......君さえ許してくれるなら」
「私の方こそ、ごめんなさい。事情も知らないで嫉妬したりして」
「いや、嬉しかったよ。本気でわたしのことを好いてくれていると分かって」
その言葉にレーテーがはにかんだので、オグナはつい「可愛い！」と思ってしまい、また彼女の唇に口づけた。
「さあ、そういうことだから早くご飯作ってくれ。お腹空いたよ！」
「ハーイ！　すぐ作るね(*^。^*)」
その頃になるとレーテーも気付いていた。いつの間にか自分への呼び方が「そなた」から「君」に変わっていることを。それだけ近しい間柄に変化したのだと、レーテーは嬉しく思った。

新嘗祭の最終日――その夜は、オグナが舞姫となって王邸に上がることになっていた。
「オトタチバナは来なくていいよ。いざ逃げる時に、二人より一人の方が逃げやすい」
「だけど......」
「大丈夫だから、ここで待っててくれ。美味しいご飯を作ってさ」
「うん......分かったわ。それじゃ......」
レーテーは周囲に結界を張って、オグナだけが出入りできるようにした。
「他の人間がこの中に入ろうとしても、弾き飛ばされるようにしておいたから、追いかけられるようなことになっても、この中に逃げ込めば大丈夫よ」
「ありがとう。じゃあ、行ってくる」
オグナが出掛けてしまうと、レーテーは詰まらないので釣りでもすることにした。
実はオグナの申し出はレーテーとしては助かっていた。女神は余程親しい間柄でないと、人間の死に立ち会ってはいけないことになっているのである。それが身を穢すことだと考えられていた。
そしてオグナはオグナで考えがあって、レーテーを同行させなかったのだった。
『一番の舞姫への褒美とは、すなわち王の妃に選ばれるということだ。つまり、今夜わたしが王の目に留まれば、そのまま......』
そんなこと、レーテーには言いたくないし、見られたくもない。
それでも、それが一番クマソタケルに近付ける好機だった。

枯葉を掻き分けると、そこにいっぱいのキノコが生えていた。
「見つけた！」と、オグナは言った。「レーテー！　じゃない、オトタチバナ！　これはどうかな？」
オグナに呼ばれて、すぐそばで舞茸を見つけていたレーテーは、それを引き抜きながら振り返った。
「待って、まだ触らないでね」
レーテーは舞茸を背負っていた籠に入れると、オグナの方に行った。
「うん、それは食べられるわよ。毒気は感じないわ」
オグナが見つけたのはシメジだった。レーテーは倭の国土に生えるキノコの種類までは分からないまでも、神気によって食べられるか食べられないかの判断をしていたのである。
「そなたが来てくれてから、本当に助かっている」と、オグナは感心していった。「今までは食べられそうなキノコや木の実を見つけても、それがなんなのか分からなかったから、手が出せなかったのだ」
「深層の王子じゃ植物の知識がないのも無理はないわね。キノコも木の実も誰かが調理したものしか、見た事がなかったのでしょう？」
「そうなんだ」
「手を出さないでいて懸命だったと思うわ。キノコなんて見た目がそっくりでも、ちょっとした違いで有毒の物があるから、無闇に食べない方がいいのよ」
「やっぱりそうなのか」
「あっ、あの木の実も食べられるわよ」
レーテーが指差した先に、紫色の木の実が三つ並んでぶら下がっていた――アケビだった。
季節はちょうど秋である。この時期なら森には数限りないほどの恵みが溢れていた。
二人は今日食べる分だけを採って、森から出てきた。
「あまり採り漁るのは、山の神を怒らせてしまうからな」
オグナが言うと、ふう～ん？　と、レーテーは言った。
「ちゃんと神様に対する畏敬の念はあるのね」
「当たり前だろ？　神あればこそ我々人間は生きとし生けていけるのだから」
「ふうん、その割に私のことは神様として敬ってくれていないみたいだけど」
「なんだ？　敬ってほしかったのか？」
と、逆にオグナが聞き返した。「初めてあった時から、気さくに話しかけてくれたのは、そなただろ？　だからあまり、神様扱いしない方がいいのかと......」
「うん......そっか」
言われて見れば、レーテーの周りの神々も人間と接する時は言葉遣いも変えている、と聞いたことがある。威厳を持って人間に接すればこそ、人間は神に対して畏敬の念を抱くものなのだが――レーテーは人間の前に姿を現すことがそれほどなかったので、まったくそれを意識していなかった。前の旅行先であるエジプトではそれでも良かったが、今回はオグナと四六時中一緒にいるのである。畏敬の念を持って貰いたいのなら、それなりに振る舞わなければならなかったのはレーテーの方だった。
「今からでも姫神として敬った方がいいのか――いや、宜しゅうございますか？」
オグナがわざと恭しく言うので、レーテーは逆に寒気を覚えた。
「いいわ！　あなたは特別ってことにする。特別に私と対等に付き合うことを許すわ」
「それは有難く......」
と、オグナは格好をつけて一礼をしてみせて、すぐに笑顔になった。「それじゃ、行こうか」
「どこへ行くの？」
「そろそろ目的地に着きそうなんだよ。ホラ、向こうの方に白い煙が細くたなびいてるのが、いくつも見えるだろ？」
言われて見ればその通りだった。
「あれは、かまどの火で煮炊きをしている時に出る煙なんだ」
「そっか、誰かが食事を作ってる――つまり、村があるってことね」
二人旅が楽しくてついつい当初の目的を忘れがちだが、オグナは熊襲の王・熊襲 建（くまそ　たける）の兄弟（兄も弟も"建"という名前だった）を討伐しに来たのである。
二人は煙が上がっている方に向かって歩き続けた。どれぐらい歩いたことか、やがて村に辿り着いた。ついた途端、村が活気づいているのに気付いた。それぞれの家を花で飾ったり、村の中央の広場にやぐらを立てたりしている。
「これは、祭りだな......近々祭りがあるんだ」
オグナがそう言うので、レーテーは通りがかった女に声を掛けた。
「ねえ？　これはお祭りの支度をしているの？」
背中の籠に野菜をいっぱい入れていたその女は、笑いながら答えた。
「なんだい？　あんた達よそ者かい？」
「旅をしている最中なの。村があったから、食べ物を交換してもらおうと思って立ち寄ったんだけど」
「だったらあんた達、いい時に来たねェ。今晩から三日間、新嘗祭（にいなめのまつり。五穀豊穣を祝うまつり。秋に行われる）なんだよ。市も立つからね、好きなものと交換していくといいよ。ちなみにあたいは、この先の野菜屋だよ。あとでおいで」
「ありがとう、おばさん」
「ハイハイ」
女が行ってしまうと、レーテーはオグナに「だ、そうよ」と言った。
「当然のことながら、王宮でも宴が開かれるだろうな」
「宴にまぎれて潜り込む？」
「そうだな......どうやって潜り込むか、だが」
「王宮の傍まで行ってみる？」
「うん......」
二人が先に進むと、王宮に近い村はもっと賑やかだった。住んでいる人間が多いのである。先程の村の人達よりも着ているものが良い物で出来ている。直接、王に仕える人々も住んでいるのだろう。
広場に出た時だった。役人らしい男が壇上に乗り、大きな声で人々に呼びかけていた。
「三日後、祭りの最後の日に、王の御前で舞を舞う娘を募っておる！　我こそはと思う者は、三日後の朝までに王宮に名乗りでよ！　一番の舞手には、王より褒美を賜られる！」
オグナもレーテーも、「これだ！」と思った。
「オトタチバナ、舞は得意か？」
「おば様（ヘーベーのこと）に習ったことがあるわ。結構みんなには褒めてもらえるけど？」
「よし、教えてくれ！」
二人は村はずれまで戻ると、野宿する場所を確保した。そして夜になるまでレーテーはオグナに舞を教えた。
夜になってからレーテーは村に戻って、市場に行った。その間、オグナは自主練を続けた。
かなり経ってから、レーテーは大量の野菜と大きな米袋を持って帰って来た。
「私が採ったキノコが、マンネンダケ（霊芝）とか言う珍しいものだったらしくて、野菜屋のおばさんが薬屋さんに紹介してくれて、先ずは大量の薬に交換してもらって、そこからおばさんの野菜と、お米屋さんのお米に交換してもらったわ。ちゃんと薬も残してあるわよ。傷薬とお腹の薬と、これなんて歯痛に効く薬ですって」
「凄いな」と、オグナは感心した。「どんどん人間の生活に馴染んでないか？　そなた」
「そうね。この国に来てから、面白い経験をいっぱいさせてもらってるわ」と、レーテーは満足げに言った。「それより、あなたの舞はどうなの？　上達した？」
「ああ、見ていてくれ」
オグナはレーテーに習った通りの舞を披露した。それはこの国では今まで見た事もない舞い方で、誰の目をも引くこと間違いなかった。そもそもオグナにリズム感があったので、すぐに上達できたのである。
「これなら、すぐに熊襲建の目にも止まるはずだ」
「傍に近付ける好機ってことね」
「それにしても、そなたは本当に凄いな。何でも出来て、実に優秀だ。そなた、本国に戻ったら相当に名のある姫神なのだろうな」
その言葉に、レーテーは微笑みながら嘆息を着いた。
「ごはん、作るね......」
レーテーは持って帰ってきた野菜の中から、大根とごぼうを手に取って、川の方行った。その様子に、
『なにか悪い事を言ったかな？』と思ったオグナは、後をついて行った。
「どうしたのだ？　......レーテー」
今は周りに誰もいない。だからオグナもレーテーの本当の名を呼んだ。それは、「本名を呼ぶことで相手の魂に呼びかける」という日本独特の考え方からもきていた。
レーテーは、野菜を川の水で洗いながら語り出した。
「私ね、子供のころから大概のことはこなせたの。むしろ出来ないことがなくて......だから、詰まらなかったのよね。なんか、出来ないことを努力して、やっと出来るようになった達成感、とか......味わったことがなかったの」
「そう......なのか」
「だから、何をする気にもならなくて、怠惰な日々を過ごしてた。成人するまではそれでも良かったんだけど......母がいなくなって、私も宮仕えに出なくてはならなくなって、そうしたら、それじゃいけないって気付いてくれた人がいたのね」
「それが、王妃様とか言う人か？　そなたが仕えている」
「ええ。昔、母に世話になったことがあるからって、それだけで私のことまで気遣ってくれるの」
「良かったじゃないか」と、オグナもしゃがみ込んで、ゴボウを洗うのを手伝った。「そのおかげで、そなたは旅を楽しむと言う趣味が出来たわけだな」
「ええ......そうね。だから、あなたにも会えたんですものね」
二人はお互いを見合うと、笑い合った。
「退屈はさせないよ」と、オグナは言った。「だから、わたしと一緒に行こう」
「ええ。楽しませてね」
二人は互いに顔を近寄せあって、キスをした。
「フフ.........女同士でキスしちゃったね」
「きす？」
「今のよ。えっと、こっちでは口吸いって言うのね。本当は男女でする物なんだけど」
「男女って言うか、夫婦とか恋人でだが......レーテーは今のが初めてか？」
「え？　オグナは違うの？」
「ああ。わたしは過去に一人......それに、妻もいるしな」
「.........................................................え？」
レーテーは思ってもいない言葉に、しばらく思考が回復するまで時間が掛かった。
「つ、妻ァ～～～～～！？」