「禁断の花園・18」
　「では、わたしとアルテミス殿はこれにて。……あとは、ペルセポネー殿をお治しする算段でも立てられるが良かろう」
　ポセイドーンはゼウスに冷ややかな視線を送り、アルテミスを連れて退出した。
　歩きながら、ポセイドーンは姪に聞いてみた。
　「御身は恨んでいないのか？」
　「王后陛下のことですか？　以前は、確かに」
　ヘーラーは以前、レートーが懐妊中に彼女の出産を妨げたことがあった。それはひとえに、すでに妻のいるゼウスから求愛されて、拒むことなく受け入れたレートーへの罰としてであった。それが貞節を尊ぶヘーラーの勤めでもあったからだ。
　「お姉様から、その事情を伺ってからは、確かに母にも責はあると思うようになりまして……」
　「お姉様とは？」
　「私がお姉様と言えば……」
　そのときだった。
　廊下の向こうから、カツン、ガシャ、カツン、ガシャ、と堅い物がぶつかりあう音が聞こえてきた。見れば、誰かがこちらへ向かって歩いてくるところだった。
　その人物は甲冑と剣を身に着けていた。音はその甲冑と、履物が石の廊下に当たる音だったのだ。
　だんだんとその人物の顔が見えてくる――灰色の、時折銀色にも見える瞳は、オリュンポス神界に神多しと言えど、一柱しかいない。
　武と智と芸術を司り、斎王でもある女神・アテーナーである。
　「お姉……様？」
　アテーナーの甲冑は、血飛沫で汚れていた。
　アテーナーは無言のまま、その面持ちは誰の言葉も聞きたくない、という威厳ある表情をしていた。彼女は一刻も早くゼウスのいる謁見の間へ行きたいのだ。
　そんな彼女が恐ろしく見えて、アルテミスは引き止めることができなかった。
　だがポセイドーンは、もっと別のことに気付いていた。
　「……あの匂い……」
　「え!?」
　アルテミスは思わず聞き返していた。
　「血の匂いに混じって、神霊特有の体香が――アテーナーのジャスミンの香りではない、別の誰かの体香が匂った。……あれは、ヒノキか？」
　「ヒノキ……ヒノキと言えば!?」
　「そう、豊穣の女神・デーメーテールの血筋の者に伝わる匂いだ。……いったい、誰を斬ってきたのだ？」
　一方、謁見の間ではようやくゼウスが立てるようになって、玉座に座り直していた。
　「それでは……」
　ゼウスは苦しげに一息ついてから、言葉を続けた。
　「アポローン、医術を司るそなたに、ペルセポネーの治療を……」
　「お待ちください、陛下」
　そう言ったのはエリスだった。「ペルセポネー殿の治療は、我々にお任せください」
　「ほう？　罪滅ぼしか？　エリス」
　「お言葉ですが、私に罪などございません」
　「なんだと？」
　ゼウスは一瞬にして険しい顔になった。
　「罪はペルセポネー殿を辱めた御方にございます。そのために彼女は正気を失われてしまったのですから」
　「そちはッ！　まだそのようなことを言うのか！」
　ゼウスは怒りが頂点に達しながらも、ニヤリと嘲笑った。
　「あれはどれほど前のことになるかのう。そちはわしに堂々と言いおった。“愛の元に行われる事は、此れみな神聖な行為”だと。つまり、わしがしたことも神聖な行為ではないか。エリスよッ、そちがわしの罪を問うは、己の言葉を撤回したことになる。つまり、そち自身の罪も認めたことになるのだ！」
　エリスは深いため息をついた。呆れ果ててしまったのだ。今のゼウスは自分の行為を正当化するために、物事を都合よく解釈している。まこと、万物の父と呼ばれる王の姿なのだろうか。
　「あれは“双方が愛し合っている場合”ではございませんか」
　「そんなことは言わなかったぞ」
　「わかりきったことだから申し上げなかっただけです。御身様はそれほどまでに白痴と成り果てましたか」
　「な、なんだと!?　貴様ッ、このわしを愚弄するか！」
　すると離れた所から、別の声が聞こえてきた。
　「愚弄されて当然のことをしたからではありませんか、お父様」
　その声で、みな一斉に開かれた扉の方を見た。――言わずと知れたアテーナーだった。
　血飛沫をあびた甲冑と、うっすらと怒りを浮かべたまま凍りついたようなアテーナーの表情は、誰をもゾッとさせ、威圧する。そんな彼女が玉座へ上がっていくのを、止められるわけがない。
　エリスは、アテーナーの後姿を見ながら、いつもならゴルゴーンの楯を手にしている左手に、何か握っていることに気付いた。何を握っているのかまでは分からないが、手の中に納まってしまう程の小さなものらしい。その手は紅い血で染まっていた。
　玉座に上がってからも、アテーナーはしばらく父親の顔を見据えていた。
　「なんだ、なんなのだ！　何故そなたまでわしを、そのような目で見る！」
　最愛の長女に見据えられては、さすがのゼウスも怖気づくのか、おどおどして言う。
　アテーナーはまったく表情を変えることなく、左手を突き出し、指を開いた。
　ゼウスの表情が、さらに蒼白になる。
　アテーナーは振り返ると、それを皆にも見せた。
　未だ脈打つ肉片――。
　ヘーベーは悲鳴をあげ、エイレイテュイアは気を失いかけてエリスに支えられた。
　「アテーナー姉上、それは!?」
　アレースの問いに、答えた。
　「お父様とペルセポネーとの間に生まれた御子・ザクレウスの形見の心臓です」