「禁断の花園・25」
　「もう一度説明します。先ず、エリス、おまえを眠りにつかせ、ペルセポネー様の深層意識に導く。そこでおまえは、彼女の心を見つけて、連れ戻すのだ。レーテー、おまえも我らと霊波を合わせ、母君に力を送ってやるのだぞ。……皆様、この術は一日やそこらでは終わらぬかもしれませぬ。なるべく意識を集中させるためにも、この部屋を我らだけにしていただきたいのですが……」
　「承知した」と言ったのはハーデースだった。「しかし、何日も掛かるとなると、全く様子を見に行かぬわけにはいくまい。そうっとなら、覗いてもよろしいか」
　「はい。なるべく静かにお願いします」
　「では、姉上、エイレイテュイア、我らは他の部屋へ……」
　ハーデースが他の二人を連れ出してくれ、ニュクスの一族は早速、術を始めるのだった。
　ヒュプノスの呪文に導かれて、エリスは深い眠りに陥った。
　深く、深く、落ちていく。
　その先に、光が見えた。
　ペルセポネーの深層意識の入り口は、一面の花園だった。
　


　王后神ヘーラーの行方は、ようとして知れなかった。
　あれからもう、三ヶ月も過ぎている。
　処女神宮でヘーラーの霊気を追っていたアテーナーも、だいぶ疲労が溜まったのか、祈りの間から出てきて、侍女が差し出した神酒に口をつけて、休んでいた。
　「ヘーパイストス様から、何かご連絡は？」
　アテーナーが聞くと、侍女は恭しく跪きながら、答えた。
　「君様がお籠もりの間に、一度ご様子を見にいらっしゃいまして、祈りの間においでであることを申し上げましたら、邪魔をしてはならぬからと、すぐにお帰りになりました」
　それを聞き、アテーナーはやや怒り気味に言った。
　「どうして!?　すぐに知らせてくれなかったの」
　「なにを申されますか、君様。斎王のお勤めの邪魔をしてはならぬと、あの方がご自分でおっしゃられたのですよ。よく分を弁えていらっしゃるではありませんか」
　「……そうかもしれないけど……」
　この侍女は、斎王とは異性との交わりは断って当然、と考えているようで、ヘーパイストスがアテーナーに近づくのを快く思っていない。それでこんな冷徹な行動を取るのである。
　「しかしまあ、そうがっかりなさいますな。君様が今、その手にされている神酒は、ヘーパイストス様からの差し入れでございます。君様のお疲れを癒す薬になるだろうと、今朝早く届けて下されたのですよ」
　「まあ、これが？」
　あの方らしい……と、アテーナーは思った。常にアテーナーのことを考えてくれている。自分を抑えてくれている。
　『あの時、斎王の役目を楯に、あの方の愛を拒んだこの私のために……ヘーパイストス様、そんなだから、私は……』
　愛しさで苦しくなる……。
　長女として生まれてさえこなかったら、誰はばかることなくヘーパイストスの妻になれたものを。愛する人のために衣を織り、食事を作り、日々の疲れを癒して差し上げるのに……。
　自分を外界へ飛び出させてくれた人。彼がいなかったら、今の自分はなかったかもしれない。それぐらい、大きな存在なのに。
　愛している、という言葉さえいえない。
　アテーナーは深いため息をつき、気持ちを落ち着かせてから、再び侍女に言った。
　「お父様は、その後どうなの？」