「果たせない約束・2」


　「本当にすみませんでした……」
　レイが深々と頭を下げると、
　「もういいわよ、気にしないで」
　と、麗子は微笑んで見せた。
　そして枝実子は「とにかく見つかって良かったじゃない」と言いながら、自分のマグカップにアップルシナモンティーを注いでいた。
　「いったん家に帰って、着替えなきゃいけないんでしょ？　エミリーさんのお世話は後は私がやるから、レイちゃんはもう帰りなさい」
　麗子の言葉に甘えてレイが帰った後、枝実子は深いため息をついた。
　「なんだか心配だわ、あの子」
　「相談には乗ってあげないの？」
　麗子はそう言いながら、出来立てのベーコンエッグを差し出した。
　「出来る限り話は聞いてあげているのよ。でも、この歳で未だ処女の私には限界もあって……」
　「恋愛小説作家のエミリーさんがねェ……読者が知ったら驚くでしょうね」
　麗子は枝実子の向かい側に座ると、自分は紅茶だけを飲み始めた――すでに朝食を済ませて来ていたのだ。
　麗子は枝実子とは専門学校で知り合い、卒業後もちょくちょく遊びに来ているうちに助手をやるようになっていたが、それも来月までと決まっていた。というのも、来月にはかねてより交際していた羽柴氏と結婚するからである。
　「なんなら私、結婚してからもお手伝いに来ましょうか？」
　「そんな悪いわよ。結婚したら、羽柴さんのことに専念してあげて。こっちはなんとかなるわ。ショウ（乃木章一）もいるから」
　「乃木さんって、まだフリーター続けるつもりなの？」
　「やっぱりおかしい？　そうゆうの」
　「まあね。普通は就職して、将来を見据えるものだろうけど……でも、就職することよりも、エミリーさんの傍にいられる時間を大事にしたいからって、自由の利くアルバイトをしているわけよね」
　「本人はそう言ってるわ」
　「だったら、ちゃんとエミリーさんと交際するべきだと思うんだけど。親友じゃなく、恋人・伴侶として」
　「……そう上手くはいかないのよ、私たちは」
　枝実子がそう言ってうつむいてしまったのを見て、麗子はティーポットを持ち上げた。
　「おかわり、飲む？」
　「うん、ちょうだい」
　麗子は枝実子のマグカップにお茶をなみなみと注いでから、横においてあったスケジュール手帳を手に取った。
　「今日は？　出版社の人が来るの？　ええっと……〈新人さんが挨拶に来る〉？」
　「そうそう。この間まで担当だった兼田さんが結婚退職するから、今日から新しく中村さんって人が担当になってくれるんだって」
　「兼田さんが連れてきてくれるの？」
　「ううん、一人で来るって。うちの住所は分かってるし、兼田さんは他にも引き継がなきゃいけない仕事が多いからって、その中村さんが電話で言ってたわ」
　「そうなんだ。ふう〜ん、出会いと別れだねェ」
　「なに言ってるのよ、もう」
　枝実子はクスッと笑ってから、麗子のことをまじまじと見た。
　「あなたともね、こうして出会えて良かったわ」
　「あら、ありがとう」
　「本当よ。約束はしたけど、たぶん果たせないだろうなって思ってたから……」
　「？？？……なんの話？」
　「ううん、こっちのこと」
　覚えているはずがない――枝実子も、あるきっかけで突然思い出した記憶なのだから。
　はるか昔、ギリシアで、枝実子がまだ女神エリスとして生きていた頃、二人は出会っていたのだった。