「果たせない約束・17」
　とんだ邪魔は入ったものの、イオーの葬儀はしめやかに執り行われた。
　イオーの亡骸は、彼女を生んだ樹の根元に埋葬された。樹から生まれた精霊は、昔からそういう慣習になっていたからだ。
　こうして次の世でも精霊として生まれ変わってくる者もいるし、まったく別のものに生まれ変わってくる者もいる。それは、本人がどう望むかによった。
　「キオーネーは……」
　葬儀が終わった後、エリスがレシーナーに呟いた。
　「キオーネーは亡骸も拾えないぐらい木っ端微塵にされてしまったから、母親の樹の根元に埋葬してやれなかったんだ」
　「そうだったのですか……」
　「でもイオーは……ちゃんと、母親の樹の傍で眠ることができる。それだけが救いだな」
　「エリス様……」
　「イオーと約束したんだ。そなたが十五歳になったら、恋人として迎えると……でも、その直後に彼女は陣痛に襲われて。そしてもう、誰の目にも救うことができないと分かったから、せめてイオーに来世への希望を与えたくて、約束をしたんだ。生まれ変わったら、また巡り合って、私の恋人になってくれと」
　「まあ……」
　レシーナーは嫉妬することもなく、エリスの優しさに感謝した。
　「ただの気休めなのは分かっている。生まれ変わったところで、次の世も私と出会えるとは限らない。また精霊として生まれてくるのならいざしらず、もしかしたらもう、ゼウスのようなあんな男と出会いたくないあまり、人間でもない、犬や猫や鳥に転生するかもしれないのに」
　「それでも……イオーの心に希望が芽生えたのは間違いありません」
　レシーナーはエリスと向かい合うと、彼女の手を取って握り締めた。
　「たとえ果たせない約束であったとしても、いつかは大好きなあなた様と巡り合う――その希望をあなた様から頂いて、きっとあの子は幸福感でいっぱいだったでしょう。悲しいままあの子が死んでいなくて、友人としてあなた様に感謝いたします、エリス様」
　「レシーナー……」
　エリスは優しくレシーナーを抱き包んだ。
　「約束してくれ……そなただけは、私の傍から離れぬと」
　「はい、我が君。決してお傍を離れません。私は、いつまでもあなた様のお傍に……」
　二人にはわかっていた。今かわしたこの「約束」も、きっと果たせぬ約束になるのだろうことは。
　それでも、今は約束せずにはいられなかった。