「果たせない約束・25」


　レシーナーは後宮に与えられた自分の部屋で、王子が来るのを待っていた。
　すでに侍女たちに化粧をされ、白い夜着だけを纏っていた彼女は、緊張のしすぎで呼吸まで止まりそうだった。
　しばらくすると、部屋の外から声がかかった。
　「王子様のお越しでございます」
　レシーナーは咄嗟に椅子から立ち上がり、その勢いで椅子が倒れて大きな音をたてた。
　レシーナーは慌ててしまって、返事もできないでいるうちに、ペルヘウス王子が入ってきた。
　「やあ、しばらくだね、レシーナー」
　まだ少年だが、この王子はいつも堂々として好感の持てるタイプだった。
　「こ、このたびは……わ、私のような、も、者を、おめ、お召し……」
　自分ではどうすることもできないほどシドロモドロになってしまい、挨拶もままならない。もうどこかへ消えてしまいたい、思っていると、ペルヘウスがクスッと笑った。
　「僕、お茶が飲みたいな」
　「あつ、ハイ！　ただいま！」
　「ああ、いいよ。僕が入れるよ。僕が入れるお茶は美味しいんだよ。君の弟から聞いたことない？」
　「あっ……そういえば、そんなことを言っていたような……」
　レシーナーの今の返答で、ちょっと落ち着いてくれたかな？　と察したペルヘウスは、
　「座って。君の分も入れるよ」と、笑いかけた。
　ペルヘウスがお茶を入れている間、レシーナーはバクバクと高鳴っている心臓を落ち着かせるために、ゆっくりと呼吸をするように努めた。
　『大丈夫よ。名目上は〈手ほどき〉だけど、結果的には王子がなさりたいようにさせてあげればいいだけ。すぐに終わるわ、きっと……』
　そう自分に言い聞かせるのだが、その時々に叔父にされたことを思い出してしまい、ぞっとする。そうするとまた心臓が高鳴ってくる――いっそのこと死んでしまいたいぐらい苦しくなる。
　良い香りのするお茶がレシーナーの目の前に差し出されたのは、そんな時だった。
　「飲んでご覧、落ち着くから」
　「……恐れ入ります、王子」
　レシーナーはティーカップを持って、顔に近づけた……甘い香りがふわっと立ち込めて、レシーナーの顔を包んでいた。
　『おいしそう……』
　飲んでみると、その甘さは口の中いっぱいに広がって、なんだか幸せな気分になった。
　つい笑顔がこぼれたレシーナーの顔を見て、ペルヘウスは満足げに笑った。
　「気に入ってくれた？」
　ペルヘウスがそう聞くと、レシーナーは答えた。
　「はい。とってもおいしゅうございます。これは、蜂蜜が入っているのですか？」
　「そう。あと茶葉にはマリーゴールドの花びらがブレンドされてあるんだ」
　「まあ、そんなお茶があるのですか」
　「僕がブレンドしているんだよ、趣味で。タルヘロスも気に入ってくれたから、きっと姉君である君も気に入ってくれると思ったよ」
　ペルヘウスは自分のカップのお茶を一気に飲み干すと、それをテーブルに置いた。
　「じゃあ、寝ようか」
　「あっ、はい……」
　レシーナーはまだ残っているお茶を、もう一口だけ飲んでから、カップをテーブルに置いた。
　ペルヘウスは一人で夜着に着替え始め、レシーナーに先に寝台に上がっているように言った。
　言われるとおりに寝台に上がったレシーナーだったが、それでも横にはならずにいた。
　先ほどのお茶のおかげで、緊張はかなり解けている。けれどやはりまだ不安だったのだ。
　そんなうちにペルヘウスが着替え終わって、寝台に上がってきた。
　「明かり消していいよね？」
　ペルヘウスはそう言って、寝台の横に置いてあった燭台の火を吹き消した。
　いよいよ……と思っていると、ペルヘウスはさっさと横になって、掛け物を手繰り寄せていた。
　「それじゃ、おやすみ」
　「……え!?　あ、あの、王子」
　レシーナーが困っていると、暗がりの中で王子は彼女を見上げて、言った。
　「僕はなにもしないよ」
　「え？」
　「レシーナーには好きな人が――女神さまがいらっしゃるんでしょ？　聞いてるよ。だから、僕は何もしない」
　「王子……」
　「いいんだ、僕はタルヘロスが羨ましかっただけだから」
　ペルヘウスはそういうと、レシーナーの手を握ってきた。
　「僕の添い伏しになってくれて、ありがとう。嬉しいよ。他の人だったら、僕は絶対に断っていたから。僕ね、君みたいな姉上がほしかったんだ。だから……そばにいてくれるだけでいいから」
　ペルヘウスは手を伸ばして、レシーナーの体を捕らえると、自分の隣に横たわらせた。
　「こうして、僕のそばに居てくれるだけでいいから。……おやすみ、レシーナー」
　「王子……」
　優しい子……この優しさに、甘えてもいいのだろうか？
　レシーナーは、今はペルヘウスのことを信じて、眠ることにした。