「果たせない約束・30」
　イオー姫はタタタッと走ってきて、レシーナーが座っている椅子の隣に座った。
　「あのね、イオーはね、世界で一番お母様がだァい好きなの！　だからね、誰がなんて言ったって、アタシはお母様に会いに来るんだもん」
　「困りましたね。一国の王女様が、このような日陰の場所においでになるなんて」
　「それにね、おばあ様も言ってらしたよ。イオーはいずれアルゴス社殿の巫女になるから、オーイケーショーケンには係わらなくていいし、だからお母様と暮らしてもいいんだけどねって」
　「王妃様が？」
　「そうだよ。だから、アタシもここに住んでいいでしょ？」
　「まあ、どうしましょ。本当にそれでいいのかしら？」
　今年４歳になるこの娘は、レシーナーにとっては待望の女の子だった。あまりにも愛おしく思えて、ペルヘウスに許してもらって「イオー」と名付けたのだ――不幸にも失われた親友の名を。
　この子と暮らせるのなら、どんなに楽しいだろう……そうい思っても、やはり簡単には決められない。
　「そうね。お父様とご相談してみましょうね」
　「ワァーイ！　きっとお父様なら、いいよって言うよ！」
　心なしか、話し方まであのイオーと似ているように感じてしまう。それだけ自分には大切な親友だったのだと、改めて思い知らされる。
　その時だった――ラベンダーの香りが、窓から入ってきた。
　ハッとして振り向くと、そこにエリス女神が立っていた。
　「わあ！　宙を浮いてる！」
　イオーが面白そうに驚いているので、エリスも笑顔で中に入ってきた。
　「初めまして、姫。名はなんていうのかな？」
　エリスに聞かれて、イオーは物怖じせずに答えた。
　「初めまして、女神様。アタシはイオーと言います」
　「イオー……」
　その名はエリスにとっても懐かしい名だった。
　「いい子だ、きっと誰にでも優しい、素敵な姫君になる。先が楽しみだな、レシーナー」
　「はい、まことに……」
　レシーナーは懐かしさで涙が零れそうになったが、それをなんとか堪えて、イオーに言った。
　「イオー姫。私はこれから、こちらの方と大事なお話がありますから、おばあ様のところにお戻りなさい」
　「はい、お母様。失礼します、女神様」
　イオーは小さいながらもちゃんとお辞儀をして、その場を後にした。
　イオーが居なくなっても、レシーナーは以前のようにエリスに抱きついたりはしなかった。――それはエリスも同じだった。
　「元気そうでなによりだ」
　「エリス様も……」
　「しかし驚いたな、イオーがいるとは……」
　「つい名付けてしまいましたの。女の子が欲しかったものですから」
　「いや、そうじゃなくて……そうか、気付いてなかったのか？」
　「なにをです？」
　「あの子は本当にイオーだよ。そなたの親友で、アルゴス社殿の精霊だった」
　「え!?」
　思ってもみないことだったが、言われてみてすべての合点がいった。
　「だからあの子は、あんなに私に懐いてくれているのですね」
　「また精霊に転生する道もあったのに、人間として転生する道を選んだのだな。また、そなたと巡り合うために……私も人間に転生したら、意外な人物と再会できるかもしれないな」
　「あっ……」
　噂が本当であったことがわかって、レシーナーは何も言えなくなってしまった。
　転生してしまったら、次に会えるのはいつになることか……二度と会わないと心に誓ったものの、はやり考え付いたのはそのことだった。
　「レシーナー」
　と、エリスはレシーナーの手を取った。「生まれ変わって、また出会えたら、私の恋人になってくれるか？」
　その質問に、しばらく考えたレシーナーは、首を横に振った。
　「恋人になったら、また別れが待っています。そんなのは嫌です。だから、今度はエリス様の友人になりとうございます」
　「友人に？」
　「はい。友人ならば、性別も、種族も、年齢も関係なく、いつまでも関係を続けることができますから」
　「そうか……そうだな。約束しよう」
　そう約束しても、果たせるかどうかなど分らない――と、二人とも思っていた。第一、転生したら前世の記憶は消えているのだから、約束を果たしたかどうか確かめるすべもない。
　それでも、二人は約束せずにはいられなかったのだ。
　それならばせめて――レシーナーは確実に果たせる約束がしたいと、口を開いた。
　「何か私にできることはありませんか？　心残りのこととか」
　「うん……実は子供たちのことなんだが……」
　エリスにはまだ小さい子供たちが大勢いる。それらすべてをエイレイテュイアに任せることにしたものの、それが彼女の負担になりはしないかと心配していたところだったのだ。
　「それで、子どもたち一人一人に養育係、もしくは侍女頭をつけることにしたんだ。どうだろう？　この後宮でつぐんでいるぐらいなら、通いでいいから私の末娘アーテーの養育係になってくれないだろうか」
　「アーテー様？　その御子はもしや……」
　最後の夜に宿った子……レシーナーにも感慨深い御子である。
　「ですが、私ももう年ですし、お役目についてもそう長くは……」
　「それならば心配ないよ。そなたは長命のはずだ。現に、まったく老けなくなっただろう」
　「え？　ではこれは、やはりエリス様のおかげなのですか？」
　「最近になって分ったんだ。どうやら私の母乳には老化を遅らせる作用があるらしくてね。おかげで私の子供たちは、実際の歳より幼く見えるんだよ。あの最後の夜、そなたは私の母乳を口に含んだだろ？」
　その通り、はからずも口に入ったのは確かである。
　「分りました。通いでよろしいのでしたら、アーテー様の身の回りのお世話をさせていただきとうございます。我が娘イオーも、近々アルゴス社殿の巫女となることですし、親子ともどもお仕えさせていただきます」
　エリスが精進潔斎のために冥界にはいったのは、この三日後のことだった。
　レシーナーはエリスとの約束通り、アーテーの養育係としてアルゴス社殿へ通い、アーテーが成人してからも侍女頭として一五〇歳まで仕えたのであった。


　それから、二千年以上もの月日が流れた――。