「ヘーラクレースの冒険・18」

　それから三日後のことだった。
　神殿の巫女から「ヘーラー女神が王様にお話があるそうです」という話を聞いて、エウリュステウスはすぐに神殿へと駆け付けた。
　エウリュステウスは神殿の中央に跪（ひざまず）くと、言った。
　「お待たせいたしました、我が女神」
　すると天井からヘーラー女神が降りてきた。
　「今日は具合が良さそうだな、エウリュステウス」
　「はい、おかげさまで」
　「ならば、今日のアルケイデス（ヘーラクレース）との対面も難なく済ませられよう」
　「今日？　彼が帰ってくるのですか？」
　「そうです。そのことで、そなたに話しておかなければならぬ。実は、あやつの甥のことなのだが……」


　ヘーラー女神が言ったとおり、エウリュステウスが神殿から戻ってくるとヘーラクレースとイオラーオスが帰ってきていた。テウスなど大喜びで、イオラーオスと抱き合っている。
　そしてヘーラクレースも得意満面の笑みで皆に囲まれていて……その人ごみの中でも、彼はすぐにエウリュステウスを見つけることができた。
　「王様！　ただいま戻りましてございます」
　ネメアの獅子の鎧は汚れていること以外はまったく損傷がなく、それだけでこの鎧が役に立ったことを示している。一方、イオラーオスの「巻いただけの鎧」は案の定ひもが切れたのか、今は蔦の葉で巻きつけていた。
　『ヘーラー様のおっしゃっていた通り、このままだと……』
　エウリュステウスはそう思い、とりあえずヘーラクレースを謁見の間まで来させた。
　「そなたに聞かねばならないことがある。まず、どうやってレルネーのヒュドラーを退治したのかを教えてくれ」
　「はい、王様。まずレルネーに行きましたところ……」
　九本の頭を持つ水蛇の妖怪は、夜になるとすぐに現れた。
　先ずは試しに一番右端の首を切り落としたところ、その切り口から今度は二本の頭が生えてきた（ここで十本の頭になる）。
　言い伝えが本当であることがわかったヘーラクレースは、だったらと今度は左端の首に抱きついて、絞め殺そうとした。だが、ネメアの獅子のようにはうまくいかず、ヒュドラーの尾がまといついてきて、はがされてしまう。
　その様子を遠くで見ていたイオラーオスは、一計を思いついて、大きくて枯れた木の枝を探し出し、それに火をつけて持ってきた。
　「伯父様！　これで切り口を焼いてしまえば！」
　ヘーラクレースがヒュドラーの首を一本ずつ切り落としていき、その切り口をイオラーオスが火で炙っていく。すると、首が再生することがなくなり、ヒュドラーの力も弱くなっていくことが分かった。
　途中、ヒュドラーの尾がイオラーオスの体にもあたり、紐が切れてしまったが、獅子の毛皮のおかげで怪我はなかったという。
　そして最後に、大きな岩を担ぎあげて、首を全部失ったヒュドラーの胴体に叩きつけて、押しつぶしてしまったのである。こうしてヒュドラーは退治された。
　――話を全部聞き終わったエウリュステウスは、「ふむ……」と考え込んでしまった。
　「つまり、そなたは一人でヒュドラーを倒したわけではないのだな？」
　「あっ……」
　ヘーラクレースもようやくそのことに気付いた。
　「実は、真にそなたに試練を与えている御方からお言葉を賜った。いずれは一人では成せない大業も試練として与えるつもりだが、今はまだそのレベルではない。しかも子供に助っ人をさせるなど、良識のある大人なら、させてはいけないことぐらい分かるはずである、と。実際、怪我はしなかったものの、イオラーオスも危険な目にあったのであろう？」
　「はい……」
　ヘーラクレースは後悔の念をあらわにしていた。
　「いや、わたしも悪いのだ。あの時、イオラーオスが同行するのを止めなかった。隠れて付いていくよりは、その方がいいだろうと判断し……しかしその判断は間違いだった。あの勝気な子が、ただ見ているだけで済むはずがないと、わたしも気づかなかったのだ。だから、わたしとしても心苦しいのだが……」
　エウリュステウスは言い辛いながらも、言葉を続けた。
　「罰として、試練を一つ増やすように、とその御方は仰せなのだ」
　その言葉に、ヘーラクレースはうなずいた。
　「もっともな仰せでございます。お言葉、確かに承りました」
　「すまない。わたしのせいでもあるのに」
　「なにをおっしゃいます！　その程度の罰に済んでいるのは、王様がわたしを庇ってくださったからでございましょう！」
　そのとおりだった。本当はもっとひどい罰をヘーラー女神は言っていたのだが、それをエウリュステウスが、
　「それならばわたしにも同じ罰を！」
　と言い出したため、エウリュステウス可愛さにヘーラーが折れてくれたのである。それをヘーラクレースが気づいてくれたので、エウリュステウスは報われた思いだった。