「ヘーラクレースの冒険・36」


第7章　第５の試練・アウゲイアース王の厩掃除　および
　　　　　第６の試練・ステュンパーロスの森にいる鳥を一掃せよ


　ヘーパイストスは伝書鳩使いのヒュラースをお供に従えて、次の目的地であるエーリスへと入った。
　そこでヘーパイストスが与えられた試練は、エーリスの王アウゲイアースの厩を掃除することだった。
　「掃除といっても楽ではないぞ」
　試練を申し伝えるとき、エウリュステウスは言っていた。「これはエーリスの周辺の国から多数寄せられた相談なのだ。そなたの勇猛さを見込んでな」
　「いったいどのような相談なのですか？　王」
　「アウゲイアース王は太陽神ヘーリオス様のご落胤らしいのだが、とにかく変わり者でな。たくさんの家畜を飼っているにも関わらず、その厩の掃除を一度もしたことがないそうなのだ。おかげで牛や馬の糞が散らばり放題で、悪臭を放ち、その匂いがエーリスだけでなく近隣国にまで風に乗って届くそうだ」
　「ひどい話ですね……そんな環境で、アウゲイアース王自身はなんともないのですか？　普通なら本人も被害を受けているはずですが」
　「そこが厄介なのだが、どうやら王宮の中は外気の影響を受けないように作られているらしい」
　「自分さえよければ、国民や近隣諸国がどうなっても構わない――ということですか」
　「そういうことなのだろうな。とにかく、相手が神の血を引いていることで、何人もの人が説得に向かったのだが、どうやら返り討ちにあっているらしく……そこで、そなたに依頼がきたのだ。そなたなら無事にやり遂げてくれよう」
　「はっ、お任せを！」
　それから五日が過ぎた。
　無事に試練を終えているころだろうか……とエウリュステウスが思っていたちょうどその時、ヒュラースの伝書鳩が王の部屋の窓辺に着いた。その足には手紙が結んであったので、エウリュステウスはさっそくそれを開いて読み始めた。
　手紙にはヘーラクレースが試練をやり遂げた経緯が、かいつまんで書かれていた。
　〈先ずヘーラクレース様はアウゲイアース王に謁見を申し込まれました。初めは渋っていた王でしたが、ヘーラクレース様の評判は耳に届いていたらしく、翌日になってようやく謁見してくださいました〉
　そこまで読んで、ヘーラクレースが神王ゼウスの落胤であることも、無視できなかったのかもしれぬ、とエウリュステウスは思った。
　〈エウリュステウス様から頂いた試練であることを説明しましたところ、アウゲイアース王は苦笑いをされ、「ならばたった一日で掃除してみよ。できたなら、わしの牛の十分の一をくれてやる」とおっしゃいました。なのでヘーラクレース様はその挑戦をお受けになりました〉
　「な、なに!?」と、エウリュステウスは声に出して驚いた。「報酬を受ける、と答えたというのか？」
　〈そこでヘーラクレース様は、王子のピューレウス様を立会人として、先ず厩の入口の向かい側の壁を打ち壊して、出口をつくりました。そして川の水を引いてきて、その激流で厩の中を綺麗にしてしまったのです。あとは打ち壊して作った出口を塞いで元通りにしました。これで約束した牛がいただけると喜んだのも束の間、王は「そんな約束はしていない」と言い張り、立会人であったピューレウス王のことも勘当してしまいました……〉
　牛がもらえると喜んだ……これはもう決定的だと、エウリュステウスが頭を抱えたちょうどその時、神殿から使いの者がきた。
　ヘーラー女神からの呼び出しであった。