「ヘーラクレースの冒険・48」
　巫女が神託を受ける儀式を始めると……巫女はすぐにそれを止め、ヘーラクレースの方に振り返った。
　「神託は、女神さまが直接お話しなさるそうでございます」
　「直接？」
　「はい。私は席を外しますので、どうぞお気兼ねなくお話をなさってくださりませ」
　巫女はそういうと祭壇を降り、退出していった。
　それと入れ替わるように、天井から光り輝く誰かが舞い降りてきた。その姿を見た途端、そばにいたヒュラースは床に平伏した。
　アテーナー女神だった。
　「そなたを騙すようなことをして、済まなかったのう、我が弟よ」
　アテーナーは親しげに言いながら、ヘーラクレースの顔を上げさせた。
　「でも私も、計画の全貌を知らされたのは、そなたを旅立たせたあとだったのですよ」
　「その計画とは？」
　「イアーソーンを英雄にする計画です。その方がイアーソーンをお気に召して、彼を正当な形で王位に就かせてやろうとしているのですよ」
　「その御方とは、いったいどなたなのですか？」
　「その方はそなたの主君エウリュステウスの守護神でもあらせられる」
　「え!?　それでは！」
　自分に試練の数々を与えている張本人――つまり、オリュンポスの王后神ヘーラーのことじゃないか！……と、ヘーラクレースは思った。
　「なぜそんな方が、わたしをイアーソーンの助っ人になどしようとなさるのです。わたしなど目障りにしか思っていらっしゃらないはずです」
　するとアテーナーは優しく首を振った。
　「そうではない。あの方はそなたを目障りに思ってなどいらっしゃらない。ただ、あの方にはご自分が司るものを守るお役目があるから……」
　「お役目、でございますか？」
　「そなたは……いや、人間たちの多くは誤解しておろうな。あの方が夫の愛人に対して、かなりひどいことをなさるから。嫉妬心の強い非情な女神だと、そう思っていよう。でも、それは貞節を守らなかった女と、その子供に対してだけしていることで、たとえば……この私は、あの方にとって先妻の子供だが、我が子のように育てていただいて、とても言葉では語りつくせぬほど感謝している。できることなら、本当の娘になりたかった……」
　その時のアテーナーの切なさが、ヘーラクレースにも伝わってきた。
　アテーナーは尚も続けた。
　「他にも、我らが父ゼウスに暴力で手ごめにされ、それを苦に自殺しようとした娘を助け、その娘が難産で亡くなった時は、生まれてきた子を自らが乳母となって育てている。……あの方は、不倫の果てに子供を作る女を許してはならない立場におられるのだ。だから、夫がいるにもかかわらずゼウスと通じたそなたの母を許せず、そなたにも試練を与えている。だが、その範囲ではない、明らかにゼウスの被害者になっている女はちゃんと助けているのです。そういう方なのですよ」
　本当はヘーラクレースも「ゼウスの被害を受けた女が産んだ子供」にあたるのだが、自分の出生の詳しい話を聞かされていないヘーラクレースは、アテーナーの話に素直に納得した。
　「そもそも、そなたの試練も“罪を償うため”であったはず。そなた自身が起こしてしまった罪と、母親が夫がある身で他の男と通じた罪。この二つを償うために、そなたは試練を与えられている。その試練を乗り越えたとき、そなたは許され、あの方もそなたをお認めになるだろう。むしろ、そなたを認めてあげたいからこそ、この試練を与えているのだと考えておくれ」
　「はい、アテーナー様」
　「さて、それでイアーソーンのことであるが……彼を英雄にするには、先ずはこの後の旅を成功させなくてはならない。それにはどうしても助けがいる。その助っ人に一番ふさわしいのはヘーラクレースだと、あの方は思われたわけだが……そなたに試練を与えている立場上、そなたに頭を下げて頼むわけにはいかない」
　「そんな、頭を下げるなど……」
　「そうだな。頭など下げなくても、命令されればよろしかったものを、そこは謙虚に考えてしまったのだろう。それで、そなたの守護神として認められた私に協力を頼んできたのだ。そなたをイオールコスまで導いてほしいとな」
　「そういうことでしたか」
　「もちろん、そなたの一存で決められないことは分かっている。すぐにエウリュステウスに手紙を書き、相談するがよい。きっと、彼は反対しないであろうよ」
　アテーナーのその言葉に「自分が旅に行きたがっている」ことを見抜かれてしまっているに気づいたヘーラクレースは、苦笑いをした。
　「わかりました。すぐにそう致します」
　ヘーラクレースはアテーナーが天上へ戻ると、すぐに手紙を書いて、ヒュラースの伝書鳩を飛ばしたのだった。