「ヘーラクレースの冒険・63」

　ヘーラクレースは初め、エウリュステウスが眠っているのだと思った。それぐらい表情は穏やかで、にこやかに笑っているようにさえ見えたのだ。
　だが王妃のミレーユは信じられないことを言った。
　「王は二度と目覚めません。すでに呼吸も止まり、体温も失われてしまいました」
　「そんな……嘘です」
　そう言いながらも、ヘーラクレースはエウリュステウスの手を握り、それが真実であることを認めなければならなかった。
　「なぜです……なぜなんだ、エウリュステウス！」
　ヘーラクレースは彼の手を眼頭に押し付け、その冷たさに涙しながら床に膝を突いた。
　「待っていてくれると約束してくれたじゃないか、わたしの帰りを！　これからは友として一緒に過ごすと……」
　「その言葉は嘘ではなかったはずです」と、ミレーユはヘーラクレースの肩に手を置いた。「王も、あなたの帰りを待っていたかった。でも、もうお身体が……あなたが冥界から帰ってくる少し前から、もう危うかったのです。それを、ヘーラー女神さまのお力で延命していただいておりました。でもそれも、とうとう限界にきてしまったのです」
　ミレーユの言葉でさらに涙を覚えたヘーラクレースは、そのまましばらく号泣した。
　それも収まると、彼は涙をぬぐってこう言った。
　「葬儀を行わなければなりませんね。王の功績を讃えた華やかな葬儀を……わたしにお任せいただけますでしょうか？　王妃」
　その言葉にミレーユは首を振った。
　「いいえ、葬儀は行いません……王は亡くなられてはいませんから」
　「いったいなにを？　王は亡くなられたと、あなた様がそうおっしゃられたからこそ、わたしは……」
　「確かに私の夫であり、あなたの友人であるエウリュステウスは亡くなりました。ですが、この国の王は亡くなってはおりません」
　ミレーユがそう言っている間に、王子のテウスが部屋の中に入ってきた――頭に王冠を載せて。
　「この国の王は僕だ、ヘーラクレース。エウリュステウス２世――それが僕の本名だ。でも表向きは、エウリュステウス王はたった一人」
　「どうゆうことです!?」
　「それが！」とミレーユが叫んだ。「それがエウリュステウスの遺志なのです。神王ゼウスが宣言した“ペルセウス一族の長となる王”は、短命であってはならない。神の血を引く者はみな長寿だから、この病弱ゆえに早く死ぬことがあったら、王子を身代りに立てるようにと」
　「まあ、もともとは母上のアイデアだったんだけどね」
　と、テウス王子も言った。「だから僕は父と同じ名を付けられたんだ。父のもしもの時が来たときの“保険”として。でもできれば、そんな日は来ないでほしかった。父上にはずっと長生きしてもらいたかったけど……こうなったからには仕方ない。僕が父の振りをするよ。幸い僕や弟たちはあまり国民に姿を見せないようにしていたから、僕が父上の代わりになっても“王が少し若返った”ぐらいにしか見られないし、万が一バレそうになっても、そう言い訳するつもりだ」
　「しかしそれでは！」
　「いいんだ。僕がそれでいいって言ってるんだから、認めてよ、ヘーラクレース。父上は、自分を可愛がってくれた女神さまを尊敬していた。だから、女神さまの不名誉にならないようにしたかったんだ。あなたは知ってた？　神王ゼウスが宣言した本当の人物はあなただって。本当はあなたがペルセウス一族の長になるはずだったのに、女神さまがそれを憎まれて、まだ生まれるには早すぎる僕の父を先に生まれさせたって。そのおかげで父上は病弱になったらしい。でも父上はそのことを恨んではいなかった。そんなことより、女神さまのような方が自分を気にかけてくれるのが嬉しいって、僕によく話してくれてたんだよ。だから僕も、父上がこんなに早く亡くなられてしまったことで、女神さまを恨んだりはしない。僕の大好きな父上が尊敬する女神様なら、僕もお役に立ちたいんだ。だから、僕は父上の振りをする。僕は父上に――ペルセウス一族の長になる！」
　それまで床にへたれこんでいたヘーラクレースは、王子の言葉を聞いてしっかりと立ち上がった。
　「それならば、もう自分のことを“僕”と言うのはおやめください、王。あまりに子供っぽいですよ」
　「うん……そうだな。わたしは王らしく振る舞わなければならない」
　「はい、王……」


　こうして永眠したエウリュステウスは親族だけで密葬された。
　ヘーラクレースはエウリュステウス２世から、この国に留まらないかと誘われたが、世間的にはどうであっても、やはり自分がお仕えしていたのは亡き王だったのだからと、故郷に帰ることを選んだのだった。