「ヘーラクレースの冒険・65」

　その後もヘーラクレースは、いろいろな所へ赴いて手助けをしたり、戦争に巻き込まれたりしていた。そして最終的にはトラーキスの王ケーユクスのもとに身を預けることになった。やはり故郷であるテーバイには行きづらかったのであろう。正気を失っていたとはいえ息子を殺してしまった過去もあれば、おそらく当時の妻とも顔を合せてしまい、気まずくなってしまうだろうし。
　それからの数年間はヘーラクレースにとって束の間の幸せだったのかもしれない。デイアネイラとの間に子供も恵まれたのだった。
　そのまま幸せの中に浸かっていればいいものを、ヘーラクレースはまた自ら戦いの場へ足を踏み入れた。
　以前ヘーラクレースを侮辱し、本当ならば王女を妻として与えるという約束も反故にした男がいた。オイカリアーのエウリュトス王である。ヘーラクレースはその恨みを晴らすためにオイカリアーを攻略した。そして妻としてもらうはずだった王女イオレーを捕虜としてとらえたのである。
　デイアネイラは、そもそもどうしてヘーラクレースがそんな戦を仕掛けたのか理解できないでいたのだが、捕虜として捕らえた王女のことを聞いて、猜疑心を抑えることができなくなった。
　もう自分に飽きたから、新しい妻を欲しくなったのか――その王女はまだ十五歳だという。これからますます美しく成長していく王女に対して、自分は徐々に老いさらばえていく。ただでさえ神の血をひくヘーラクレースは老いることを知らないかのように若々しいのだから、若さを失った自分などいつか捨てられてしまう……そう思い悩んだデイアネイラは、あのケンタウロスのネッソスの言葉を思い出した。
　ちょうど、戦勝を祝しての祭儀のために、ヘーラクレースに礼服を用意してやらねばいけないところだった。それならばとデイアネイラはネッソスに教えられたとおりに、礼服にネッソスの血を染み込ませた。
　そうとは知らずにヘーラクレースがその礼服を着ると、数分後にヘーラクレースは苦しみだした。礼服がピッタリとヘーラクレースの肌に張り付き、肌を焼き始めた。――ネッソスの血にはあのヒュドラーの猛毒が含まれていた（ヘーラクレースの矢に塗られていた）。その毒がヘーラクレースの肌を焼いているのである。
　ヘーラクレースは急いで礼服を脱ごうとしたが、その力で皮膚まで剥がれ、ひどい所は骨まで見えるほどになった。
　それを聞いたデイアネイラは、自分がネッソスにだまされたことを悟り、首をつって死んでしまった。
　ヘーラクレースは苦しみながら、死ねない体に猛毒が当たるとこうなるのかと、かつてのケイローンの苦しみを思い知った。この苦しみから解放されるには、死ぬしかない。
　ヘーラクレースは不死であるこの体を無くしてしまうために、家臣たちに火葬の準備をさせた。そしてその間に、デイアネイラとの間に生まれた長男ヒュロスを呼び寄せ、成人の暁にはイオレーを妻として娶るように約束させたのだった。
　火葬のための祭壇が出来上がり、ヘーラクレースは自らその祭壇に登った。そして家臣たちに火をつけるように命じたが、誰もそれをしようとはしなかった。そこへちょうど通りかかったのがテッサリアのメトーネーの領主ボイアースだった。ボイアースは事情を聞き、ヘーラクレースのもがき苦しむ姿を見、また尊敬する主に火をくべることなどできないと嘆く家臣たちの気持ちを察して、自分が汚れ役を買って出ると申し出てくれた。ヘーラクレースはボイアースに感謝して、エウリュステウスから貰い受けてからずっと大事にしていた弓を彼に贈った。
　こうして、ヘーラクレースは生きながら火葬にされ、人間としての肉体は失われた。だが、神としての霊魂は火葬の煙とともに天に昇って、アテーナーの手によって集められたのである。





　　　次回、最終回になります。