「クレオが里に帰るそうよ」
エイレイテュイアに突然言われて、レーテーもタケルもキョトンっとするしかなかった。
二人はエイレイテュイアのお茶会に呼ばれていた。本来ならば使用人であるタケルは同席できないはずだが、今日だけはとエイレイテュイアが席を用意してくれたのである。しかし、今日のお茶会が、ただのお茶会ではないことを、二人はエイレイテュイアの初めの一言で知ったのである。
「クレオはそもそも、エジプトの王女の一人で、王位継承争いに巻き込まれて実父と結婚させられそうになったので、ここまで逃げてきたのです」
「実父と！？」
と、二人は同時に驚いた。
「王女ということは、クレオは人間ですよね？」と、レーテーは言った。「実の父親との結婚など、許されるのですか？」
「エジプトには"形式上の結婚"というものがあるそうです」
エジプトでは王位継承権を持つのは女性だった。その女性と結婚できた者が王となれる。クレオの父親はかつて王であったが、王妃である妻に離婚を言い渡され、王妃は別の王子と結婚して新たな王を擁立した。クレオの父親は、自分が再び王になりたいがために、先ず王妃を殺害し、その夫である王も殺して、母親から王位継承権を引き継いだ娘のクレオと形式上の結婚をしたのである。
「つまり、クレオの父親は王位簒奪者なのですね？」と、タケルは言った。「そして、形式上はもうクレオは父親の妻になっている、ということですか？」
「そうです」と、エイレイテュイアは言った。「そして、クレオの父親は事実的にも結婚しようとしたのです。だからクレオは逃げてきた......」
「だったら！　クレオは里に帰っては駄目ではないですか！」
と、レーテーが言うと、エイレイテュイアは溜め息をついて言った。
「クレオの国では同性同士の恋は禁忌なのだそうです」
それなのに、レーテーとタケルがマケ―との仲を焚きつけてしまった......自分たちのせいで、クレオは苦しい選択を迫られてしまったのだと気付いた二人は、何も言えなくなってしまった。
「クレオは考えたのでしょう。禁忌の恋を続けるよりも、国の慣習として認められている近親婚に生きる方のが、人間として正しい生き方なのではないかと」
「そんなのおかしいです」と、レーテーは言った。「いくら認められているからって、実の父親と結婚したい娘なんて、絶対にいない。神も人間も、立場とか形式とかではなく、本当に愛した人と結ばれるべきなんです。それなのに......逃げ出したいほど嫌な相手なのに、本当に好きな相手が同性だったからって、嫌な相手の方に戻るだなんて、そんなのおかしいです」
「そうね......」
エイレイテュイアはそう答えると、お茶を一口飲んで、カップをテーブルに戻した。
「この国だって、本来は同性愛は認められていないわ。でも、あなたの母・エリスが堂々と自分の愛を貫いたことで、周りの意識が変わって来た。そして、今では同性愛は黙認されるようになった。女性だけではなく、男性の間でもね。でもその考え方は、異国の民であるクレオには付いていけないものだったのよ」
そして、エイレイテュイアは二人を見つめた。
「あなた方がマケ―とクレオを焚きつけたのは分かっています。アルゴスが急に大人になったのも、あなた方のおかげでしょう。でも、その方法は、クレオには早すぎたみたいね。わたしもね、娘たちの侍女として付けた女性たちが、いつかは娘たちの恋の相手をしてくれるのではないかと――それによって子供の姿をしている娘たちが成長してくれたらいいと、そう思っているのよ。でも、恋を知るには人それぞれ時期があるの。それを察してあげないといけないわ。分かるわね？」
エイレイテュイアの言葉に、レーテーは頷き、タケルは「はい......」と答えた。

お茶会から戻ってきた二人は、しばらく惚けていた。自分たちのせいでマケ―が一人になってしまい、クレオは望まぬ結婚生活に戻った。良かれと思ってしたことなのに......。
二人があまりにも惚けているので、エルアーは声を掛けようかどうしようか悩み......結局、手に持ってきたものをタケルの脇に置いて去ろうとした。が、
「何を持ってきてくれたの？」
タケルが口を開いたので、エルアーはホッとした。
「タケル様の御召し物です。縫いあがりましたので、持って参りました」
「ああ、ありがとう......うん、いい色だ」
タケルに似合う青色の単衣と袴だった。
「染めるのも自分でやったの？」
と、タケルが聞くと、
「はい。人任せにするより、自分で染めた方がタケル様に似合う色に染め上げることができますから」
「そう、ありがとう......」
「ねえ？　エルアー」と、レーテーが言った。「あなた、今、幸せ？」
「もちろんです。どうしてそのようことをお聞きになるのですか？」
「だって......私が、あなたを同性しか愛せない体にしてしまったのだもの」
「それは......ちょっと違います」
エルアーはレーテーの傍まで来ると、跪いてレーテーの膝に両手を置いた。
「私は、初めてあなた様にお会いした時から心惹かれておりました。だから再会したあの時、レーテー様の素肌に包まれて、私はどんなに幸福だったか。つまり、二度目の治療で私は同性愛者になったのではありません。もともと素地があったのです」
「そうだったの？」
「はい。ですから、レーテー様は何も重荷に感じることはないのです。......もしやお二人とも、マケ―様の側近のクレオが里に帰ることになったことを、気に病んでおいでなのですか？」
「ええ、そうよ」
「でしたら、それだってお二人のせいではありません。確かに、クレオが自分の気持ちを解放した切っ掛けにはなっておりますが」
二人が東屋で睦みあい、マケ―とクレオに見せつけていた時、エルアーも目撃していた。だからこそ気付いたことだった。
クレオもまた、同性に恋する素地があったのである。だからこそマケーからの求愛を拒むことはなかった。
「クレオは今、揺れているだけなのです。幼いころから自国で学んできた道徳観と、本当の気持との間で。でも大丈夫です......きっと、彼女はあるべきところに落ち着きます」
エルアーが言った通り、クレオは二日後に戻ってきた。エジプトの国境を越えようとした時に、どうしてもマケーのことが忘れられずに引き返したのだった。
これを機にマケ―は独立して、小さな社殿を立てて、クレオと二人だけで生活することにした。誰にも邪魔されずに暮らすことで、クレオの心の平安を保ったのである。

それから三日たって、レーテーは再び冥界に出仕した。
出仕したところで仕事がないのは分かっているが、何もしないでアルゴス社殿でごろごろしているのも、一族の長子として良い姿ではない。
すると、待ってましたとばかりに冥界の王妃ペルセポネーが出迎えた。
「レーテー、今度は北欧の方へ行ってみない？」
「は？」
ペルセポネーの言うことには、近々北欧の神界の幼い女神がオリュンポスに留学に来るので、その代わりにオリュンポスからも誰か交換留学をしたらいいのではないか、という話が出ているそうなのだ。
「まさか、もう旅をしないつもりだったの？　世界は広いのよ。まだまだ訪ねるところはいっぱいあるわ」
「ありがとうございます。あの......タケルを連れて行ってもいいですか？」
「構わないわ。あと、あなたの身の回りの世話をする侍女も連れて行きなさい」
レーテーはすぐにアルゴス社殿に戻ると、タケルとエルアーにそのことを告げた。
「いいね！　また君と旅が出来るのか！」
タケルはつい男言葉で感動した。二人で倭の国を旅していた時の記憶が蘇ったからだった。
「そうよ。もう訪れる国を征服する必要なんてない、純粋に旅だけが目的の旅よ！　エルアーも一緒に来てくれるわね」
「はい！　お供させて下さりませ。お二人のお世話をさせていただきとうございます」
その後、レーテーを主としたこの三人は、世界中のいろいろな国を旅して歩くようになった。時には辛いこともあったが、三人は互いに助け合い、時代が変わった今も幸せに暮らしているのだった。

Fine

エルアーが裁縫をしているのを、窓辺で眺めていたタケルは、聞くなら今かな？　と思い、口を開いた。
「エルアーはレーテーの恋人になりたいのでしょ？」
その途端、エルアーは指先を針で刺してしまった。
「イタッ！」
「ああ、ごめん！」
タケルは駆け寄ると、エルアーの手から針を取って針刺しに刺し、血の出ている左手の人差し指を手に取った。
「ごめんね。わたしが変な質問をしたから」
「いいえ、私の不注意で......!?」
エルアーが驚いたのは、突然タケルがその指を口に含んだからである。
傷口を吸われたことにより、エルアーの指の出血が止まった。
「ごめんね、エルアー。でも、どうしても聞いておきたいことだったから」
「いいえ、そんな......悪いのは私の方でございます」
エルアーは床に座ると、手をついて頭を下げた。
「レーテー様にはタケル様がいらっしゃるのに、私のような、つまらぬ者が横恋慕などして......」
「つまらなくなんかないよ。エルアーは器用でなんでも作れるから、レーテーはそなたのことを、とても信頼している。それに、エルアーを女と恋が出来るようにしたのは、レーテーでしょ？　だったら、レーテーはそなたに対して責任を取らないといけない」
「責任だなんて......私、そんな風に思ってもらいたくありません」
「ああ......そうね、ごめんなさい」
責任を取ると言うことは、愛情はないけど義務として受け入れる、ということである。そんな形で受け入れられても、嬉しいはずがない。
「大丈夫よ。レーテーはレーテーなりに、そなたのことが好きよ。ただ、どうしてあげればいいのかが分からないのよ」
タケルは言いながら、エルアーの両肩に自身の手を置いて、引き寄せた。
「男のようなわたしに触られて、嫌な気はしない？」
「はい、少しも」
「では......嫌だと思ったら、ちゃんと言ってね」
タケルはエルアーを抱きしめ、背を撫でたり、首筋にキスをしたりし、徐々に際どいところへも指を這わせていった。それでもエルアーは嫌がるどころか、甘い吐息を発していた。
タケルはエルアーを放すと、
「わたしでも大丈夫なようね」
「はい......恐れ多くも、私はタケル様のことも嫌いではありません」
「気に入ってくれて嬉しいわ」と、タケルは笑った。「でも、一番好きなのはレーテーなのね？」
「申し訳ありません」
「謝らなくていいから。わたしも、レーテーがこの世の誰よりも一番好き。そのレーテーが気に入っている娘だから、わたしもそなたのことを好きになれるわ」
タケルは、それまで床に座っていたエルアーを立たせて、一緒に窓辺の長椅子に座った。
「レーテーは戸惑っているだけなの。今まで秘め事と言えば、自分はいつも受け身で、わたしにされるがままになっていたから。でも、そなたを受け入れるとなると、立場的に自分が導いてあげなくてはならないから......なんでも器用にこなしてしまう彼女も、これだけは苦手なようなの」
「そう、なのですか？」
エルアーは恥ずかしそうに頬を赤らめながら聞いていた。
「でも、レーテーから聞いた話から判断するに......そなた、導きも得意なのでは？」
以前聞いた、レーテーの湯殿の世話をした時のエルアーの行動から察したのだが――ますます頬を赤くしながらも、エルアーは頷いた。
「はい。わたし......レーテー様の美しい裸体を見ると、触りたくて堪らなくなってしまうのです」
「うん。だったら、大丈夫」
タケルは満面の笑みを見せた。「すべて、わたしに任せて。エルアー」

レーテーが帰って来たのは、すっかり太陽が沈んだ夜のことだった。
「しばらく"忘却の川"を放って置いたものだから、あたりに雑草が生えちゃって、全部引っこ抜くのが大変だったのよ」
「それで衣服が汚れているのね」とタケルは言って、呟いた。「......好都合だわ」
「何か言った？」
「ん？　別に。そうそう、さっきお湯焚きの侍女から湯殿の準備が出来たって聞いたから、さっそく入ったらどうかな？」
「そうね。あなたも一緒に入るでしょ？」
「側近がご主人様と一緒に入浴するのはどうかと思うけど、今日はそういう固いことは抜きにしておくよ」
レーテーとタケルが湯殿に行くと、ちょうどマケ―とクレオが入浴を終えて出てきたところだった。クレオの方は湯で温まったからとは言い難いほど、頬を赤らめていた。
『これは、事後ね......』と、レーテーは察した。
「レーテー姉君、お先にいただきました」と、マケ―は言った。「ちょうどいいお湯ですよ」
「そのようね。私もゆっくり入らせてもらうわ」
レーテーがそう言って湯殿に入っていくと、タケルはマケ―達を見送った後で、湯殿を管理しているお湯焚きの侍女たちに、
「しばらく、わたし達だけにしてくれ」
と、言った......。

体にお湯を掛けてから風呂椅子に座ったレーテーに、タケル言った。
「体を洗いますか」
「ええ、背中をお願い。前は自分でするから......」
「何をおっしゃる。身分ある姫君は隅々まで侍女にやってもらうべきだよ」
タケルは言うと、脱衣所の方にいる人物に声を掛けた。「さあ、おいで」
すると、エルアーが一糸まとわぬ姿で入って来た。
「タケル？　これってどういう......」
「君がハッキリさせないから、わたしが一肌脱いだのよ」
タケルはそう言いつつ、エルアーに石けんを渡した。
「前を頼むよ。わたしは背中を洗うから」
「はい、畏まりました」
エルアーは石けんを手の中で泡立てた。そして、直接その手でレーテーの体を洗いだした。
「え、エルアー!?」
レーテーが戸惑っていると、後ろからタケルがレーテーの肩を掴んだ。
「いいから、わたし達に任せて」
「任せてって......あっ！」
エルアーの指先が、レーテーの胸の一番敏感なところに触れた。
「ダメ......あなたが見ている前で、こんな......」
すると、タケルがレーテーの顔を自分の方に引き寄せて、キスしてきた。
「そういう偏見は捨てて。こういう愛の形もあるわ」
タケルは何度も何度もレーテーにキスをして、彼女の甘美な声が外に漏れないようにした。そうしながらも、自分もエルアーに負けじとレーテーの敏感な部分に指を這わせていく......。
「どう？」と、タケルはレーテーの耳元で囁いた。「二人っきりの時より、楽しいでしょ？」
それに答えようとした時、体の奥から波動が込み上げてきて、レーテーは声を上げる代わりにタケルに抱きつき、彼女の耳を噛みしめた――ちょっとした"お返し"の意味もあったが、快感と疲労で倒れてしまったレーテーは、それでも満面の笑みを浮かべて、言った。
「最高の気分よ」
その答えにタケルも満足した。「それは何よりです、ご主人様」
「憎たらしいわね、もう！」と、レーテーは言って、タケルの腕を掴んだ。
「エルアー、次はタケルにお願いね」
「はい、レーテー様の仰せとあれば」と、エルアーは再び石けんを泡立て始めた。
「いや、わたしは......男役専門だから、受け身はちょっと......」
「その偏見はやめなさい」と、レーテーは自分も言われた台詞で笑顔になった。
この日から、この奇妙な三角関係は始まり、今も変わらず続いているのである。

レーテーの姉妹――エリスの娘たちに人間の側近が付けられているのには、訳があった。
「エイレイテュイア母君の一人息子のエロースは、もともとはエリス母君の第３子で、私の弟になるの。そのエロースは、１５歳で体の成長が止まるって、幼いころから言われていたのね」
レーテーがタケルに説明したことは、こうだった――そのエロースが人間の娘と恋をし、結婚すると、それまで子供の姿をしていたエロースがみるみる成長し、今では２０歳前の青年ぐらいになっていたのである。
そもそも神族は人間と比べて、体の成長が早い。それなのに、初めはエロースだけが体の成長が遅れる不運に見舞われているのかと思われていたのに、レーテー達も次第に成長が遅れだし、第５子のマケ―から下の子たちは完全に子供の姿のまま成長が止まってしまった。
そこでヘーラーとエイレイテュイアが話し合って、エロースに倣（なら）って人間を傍に付けてみよう、ということになったのである。もしかしたら、傍にいる人間の成長に触発されるのかもしれないと。
「でも、それだけじゃ足りなかったのよ。人間を傍に置くだけではなく、恋も――性的興味も覚えさせないと、体はいつまでたっても子供のままなんだわ」
「なるほど......」と、タケルは言った。「ところで、一つだけ疑問があるんだけど、聞いていい？」
「なぁに？」
「この社殿には警護している兵士以外に男がいないみたいなんだけど、君の弟たちはどこにいるの？」
「先ず、長男のリーモス（第２子）はもう独立して、別の社殿で暮らしてるわ。次男のポノス（第３子）は今、人間に化けて人間界で修行中なの。帰ってきたらリーモスと同居するって言ってたわ。三男のネイコス（第８子）と四男のプセウドス（第９子）は、叔父のヒュプノスに引き取られたの。リーモスとポノスが居なくなったら、アルゴス社殿は女ばかりだから、何かと厄介になるかもしれないからって」
「そうなの。確かに、男の子の成長には男親が傍にいた方がいいでしょうね。例え実父じゃなくても」
「そうみたいね。それで、妹たちに話を戻すけど......」
レーテーは思いついた計画を、タケルの耳元で囁いた。
「......うまく行かなかったら、単に恥ずかしいだけじゃないの」
「大丈夫よ、うまくいくし。それに......楽しいわよ、きっと」

三女のマケ―（第５子）は夜の星を眺めながら散歩をするのが好きだった。
散歩と言っても社殿の中庭と裏庭だけで、社殿の外に出るのは怖いのでやめていた。最近はもっぱら側近として仕えるようになったエジプト人のクレオを連れている。
「今日の夜空も綺麗だねェ。一片の雲もないから、星が全部見えるわ」
「はい、まことに......」
「ホラ、あれが白鳥座だよ」
「ハクチョウザ？　とは？」
「星が描く絵のことだよ。いい？　あの星とあの星を線でつないで......」
マケ―が説明する為に立ち止まったのは、ちょうど噴水のところだった。クレオも一緒に星空を見上げ、マケ―の説明を聞きながら、そこに浮かぶ星の絵を思い浮かべた。
そんな時だった。
どこからか、甘い声が聞こえてきた......マケーにはそれが、姉のレーテーの声であるとすぐに察しがついた。しかし、こんな声を出しているところなど聞いたことがない。
マケ―は声の主の姿を探した。そして、その場所を知るとともに、見てはならないものを見たと察して、クレオの手を引っ張って、一緒に噴水の影に隠れた。
レーテーは、噴水の向こうの東屋にいた。倭国から連れて帰って来たという側近と一緒に――ほとんど何も着ていない姿で、絡み合っている。
『姉君ったら、こんなところで......でも......』
艶めかしくも美しかった。こんな姉を見るのは初めてで、いつまでも見ていたくなる。
マケ―は自分の体が熱くなっていくのを感じた。すると......。
「マケ―様......そのお姿は......」
クレオが驚くのも無理はない。先刻まで１０歳にも満たない少女の姿をしていたマケ―が、すっかりと大人の体に成長していたのである。
「どうしたんだろ、私......姉君みたいになりたいって思っていたら、こんな......」
「お綺麗ですよ、マケ―様。レーテー様よりずっと」
「ホント？　クレオ」
二人はお互いの手を握り合った。
「はい。初めてお会いした時から思っておりました。マケ―様はきっと、大人になったら美人になられるだろうと。そして今、想像以上の美女がここにおられます」
「嬉しい......クレオにそう思ってもらえるのが、一番嬉しい」
マケ―はクレオを抱きしめて、キスをした。そして......。
「いけません、マケ―様......」
密かに抵抗して見せるクレオを、マケ―は押し倒した。
「お願い、今だけ......今だけだから......」
「......はい。今だけ、でしたら......」
クレオは体から力を抜いた......。

「うまく行ったみたいね......」
東屋の中にいたレーテーは、噴水の向こう側にいる妹たちの様子を察して、ひそひそ声でタケルに言った。
「恥ずかしい思いをした甲斐があったかな」
タケルはそう言いながら袴を履こうとして......何かに気付いて手を止めた。
「恥ずかしいのなんて、初めのうちだけだったでしょ？......どうかしたの？」
「他にも見ている人がいる」
タケルが指差した方向――東屋の囲いの隙間から向こうを見ると、植え込みの中に誰かがいた。
エルアーだった。二人に気付かれたことを知ると、恥ずかしそうに走り去っていた。
「その問題があったな」と、タケルは言った。「レーテー、彼女のことを側女にしないといけなかったんだよね」
「そう、なんだけど......どうしよう......」
レーテーは起き上がると、服を着始めた。
「私、タケルだけで満足なんだけどな......」
「その言葉は嬉しいけど、エルアーをあんな風にしてしまった君は、責任を取らないといけないよ」
「そう、よねェ......」
先刻までの幸福感が、どんよりと曇ったものに変わっていく。
仕方なく、タケルはレーテーを抱き上げて、部屋まで運んでやらなくてはならなかった。
「わたしが一肌脱いであげるわ」
「どうするの？」
「とにかく任せて」
タケルはそう言いつつも、自分の恋人に他の女をあてがわなくてはいけない状況に、複雑な思いを抱いていた。

その日はレーテーが冥界に出仕することになっていて（出仕したところで仕事などないのだが）、タケルはアルゴス社殿で留守番となった。
少しはこの国のことを勉強しようと思ったタケルは、書庫から本を借りてきて、レーテーの部屋で読んでいた。エルアーが来たのはそんな時だった。
「恐れ入ります、タケル様。袴を縫うのに分からないところがありましたので、見せていただきたいのですが......」
「ああ、いいよ」
タケルは本を置いて立ち上がると、袴を脱いだ。
タケルの足が露わになったので、エルアーは代わりに膝掛けを差し出した。
「どうぞ、私が調べ終わるまで、掛けていらしてください」
「ありがとう。どうせなら、そなたもここに裁縫道具を持ち込んで、ここで縫ったらどう？」
「いいえ！そんな......」
ゆうべ、あんな所をみてしまったばかりである。流石に長時間タケルと二人っきりになるのは恥ずかしいのだろう。だが、タケルには話したいこともある。
「お願い、わたしの話し相手をして」
タケルは男口調を止め、レーテーといる時のように素の自分を見せてみた。すると、
「畏まりました」
と、エルアーは頬を赤らめながら答え、すぐに侍女部屋から裁縫道具を取って来た。