「大隅先生の業績によって、オートファジーの世界が拓け、研究の間口が大きく広がった。最近は分子基盤から疾患までと題する国際学会や、国内研究会もできた。このようなプロジェクト学会を造るに際し、東大の水島先生は、"オートファジーの研究はこの10数年の間に大きく進展しました。大隅良典教授（本領域総括班外部連携研究者・東工大教授）の酵母を用いた先駆的研究に始まり、日本はそのなかでも中心的役割を果たしてきました。しかし、オートファジーにはさまざまな側面や研究アプローチがあるためか、オートファジーはその他多くの研究領域の一部として扱われることがほとんどでした。これまでは、主に「タンパク質分解」、「メンブレントラフィック」、「神経科学」、「構造生物学」などの領域でバラバラに活動していたことになります。しかし、これでは新しいフェーズのオートファジー研究を推進するのは困難です。そこで、今回オートファジーに特化した初のグループ型プロジェクトを設置することとなりました。是非、関連研究者の皆さまにはこの新学術領域「オートファジー」に結集していただき、大いに情報交換や議論ができたらと思っております。"と挨拶している。阪大・生命機能研の吉森先生はもとより、細胞内膜動態の権威だけれど、オートファゴソームの形成メカをメインターゲットにあげているし、水島先生はそれこそ分子基盤から疾病までの総合テーマでチャレンジする覚悟を決めている。東京都医学総合研究所の小松先生は、肝臓特異的オートファジー欠損マウスから判明したオートファジーの生理機能とその破綻による病態を中心に研究しているし、他にも多くの研究者たちがこの穿たれた突破口に集まるだろう。その人たちがそれぞれ花を咲かせたら、この分野はそれこそ面白い世界になるな。」
「こうなると裕介さんの独壇場ね。裕子が口をはさむ余地はないわ。だけど、ミトコンドリアのミステリーにしろ、アポトーシスなる生物自殺の話にしろ、老化回避のはなしにしろ、みんなこのオートファジーの世界に結びつくような気がしてきたわ。時代の動きと共にもっと勉強していったらますます面白くなりそうね。・・・ってことで、今回はこれで終わりにしときましょうよ。これ以上続けると裕介さんのエッチはますますエスカレートしそうだから。」

「大隅先生の凄いところは、オートファジーの実態を掴んだら、それを武器にしてその現象を発現させる遺伝子部位を特定したことなんだな。大隅らは出芽酵母を突然変異誘起剤でランダムに遺伝子を傷付け、オートファジーが起こらない変異株を調べて、オートファジーに必須となる14種類の遺伝子を確定したんだ。この遺伝子は最終的にＡＴＧ遺伝子と名付けられ、その後、世界の研究機関と合われて30以上が見出された。この内、18種類がオートファゴソームの形成に必須の遺伝子とされたんだ。」
「最初は5000この変異株からようやく1つが見つかったって聞いたけど、すごい努力家さんなのね。大隅先生はオートファジーのミステリーを基から叩いたのね。」
「そういうことだ。この発現遺伝子の発見やこの遺伝子のクローニングによって以降いろんな分子生物学的な解析研究や応用研究が花開くことになる。それともう1つ、大隅先生の大きな業績は、細胞内で役立たずと言われていた液胞が、このリサイクル工場の重要な鍵となることを見出したことだ。そして、先生は、オートファジーでは、まず膜が現れて、細胞質成分を包み込み「オートファゴソーム」を形成することや、それを液胞内に取り込んで分解しているという全容を明らかにしていった訳だ。そして、一気にオートファジーのなせる業として、色んなことが発表された。例えば、1日絶食をすると肝臓が70％ぐらいに小さくなるのも、オートファジーのメカだと報告されている。だけど分子細胞生物学的にはまだまだ分からないことだらけなんだな。」
「ミトコンドリアのときもそうだったけど、いろいろ知ってくとどんどんロマンチックになっていくのね。宇宙についてもそうだったわ。」
「宇宙やミトコンドリアを裕子独自で勉強していったんだったな。ビリギャルだと思っていたのに、大したもんだ。」
「だけど先生が良かった、なんて言わないわよ。　だって、こんな高尚な話をしていながら、いつもエッチなことをするんですもの。」
「なんや知らんが裕子のヘンに長い脚がそこにあるから、ついつい熱くなるとついつい触っちゃうんだな。オートファジーだってやっとステータスが確立された訳で、何でその機能が発現するか？、どのようにしてコントロールされるか?、どんなメカで隔離膜が出来たり成長したりするのか？、どれも全く分かっていないんだぞ。ましてや俺が裕子の長い脚に欲情？するのか、なんてわかる訳ないじゃないか」
「都合のいい論理ね！」

「1950年代にクリスチャン・ド・デューブがいろんな加水分解酵素を含む細胞小器官（リソソーム）を発見し、1963年に細胞が自身のタンパク質を小胞としてリソソームと融合し分解する現象をオートファジー、その小胞をオートファゴソームと命名した。そしてこの業績が評価されて1974年にノーベル賞をもらったんだけど、その後、大隅先生がクローズアップするまで、長い間この分野での受賞者は無しだったんだ。」
「それだけ研究する人も少なかったし、大きな先天もなかったって言うことね。」
「まあそう言うことだ。　1992年に大隅先生は出芽酵母でオートファジーを初めて観察したことから、この話は急展開したんだね。オートファジーは今では多種多様な仕事をしていることが分っているけれど、当時は細胞が栄養失調になったとき、いらないタンパクを分解して必要なタンパクやアミノ酸原料を造って、飢餓を自ら救うと言う位の概念しかなかったんだけど、タンパク質分解酵素欠損株を飢餓状態にして観察した結果、タンパク質分解酵素欠損のため分解されずに液胞に溜まった小さな顆粒状のものがブラウン運動で激しく動き回っているのを見つけたんだよ。更に、電子顕微鏡でもっと細かく観察すると、顆粒は一重膜で覆われていることが分った。このオートファジックボディーと名付けられた顆粒は、飢餓に応答して出現した膜の成長と共に細胞質のタンパク質などを取り囲み、そして膜に囲まれた部分が液胞に放出されたときに形成されることが見出された。この現象がすなわち、40年前にド・チューブが見つけた現象そのものだったわけだ。」
「いらなくなったタンパク質を団子に丸めて食べようとしたんだけども、タンパク分解酵素がなかったもんだから、食べ残しちゃったってことね。」
「裕子は分りが速いね。その後の研究で、細胞は2種類の不用タンパク質の分解機構を０持っていることが分った。ユビキチン−プロテアソーム系とこのオートファジーで、ユビキチン−プロテアソーム系では、個々のタンパク質ごとの分解が行われるのに対し、オートファジーでは、一度に多くのタンパク質が分解される。このためオートファジーによるタンパク質分解のことはバルク分解とも呼ばれる。団子を纏めて分解しちゃうんだね。」
「凄いのね、オートファジーって、必要に応じて分解工場を造って、工場内の中身を一気に処理しちゃうのね。でも裕介さんたら話に夢中になると裕子の太腿をさすり出すのね。もう！スカートがまくれちゃうでしょ！」