「箱庭・71」
　夜になっても、喬志の熱は下がるどころか、上がる一方だった。
　「……かえって、迷惑かけたな……」
　苦しそうな息のまま、彼が言う。
　「気にしないで、ゆっくり休んで。この頃、仕事が忙しかったでしょ？　それがひと段落ついて、疲れが出たのよ、きっと」
　「うん……そうかな……」
　その言い方に、奥歯に物が挟まったような印象を受けた私は、思い切って聞いてみた。
　「まさか、わざと風邪をこじらせた、ってことはないわね？」
　「まさか……そんな馬鹿なことしないよ……ああ、でも……」
　「なァに？」
　「そうゆう気持もあったのかな……聞いてたからさ、あの時のこと」
　「あの時って……」
　「俺が無断欠勤しちゃった時……看病したかったんだろ？　杏子さんから聞いたよ」
　どうして話しちゃうのかしら、あの人は……と、私は恥ずかしく思った。そう、あの日、私と杏子は定時で仕事を終え、彼女に誘われるまま二人で喫茶店に行ったのだ。そこで杏子が、私が心の内にため込んでいるものを、すべて吐き出させてくれた。
　「あなた、いつまでもそうやって溜め込んでばかりいたら、いつかノイローゼで死んじゃうわ」
　そう言って、彼女は笑ってくれた。
　その時の話を、杏子は喬志に話していたのだ。
　「あの時は、心配かけて悪かったよ。知らなかったんだ、そこまで思いつめてたなんて……そのこと覚えていたから、このままじゃ風邪がこじれるって分かっていたのに、無理して仕事していたのかもしれない」
　「そんな……あなたが気に病むことなんて何もないのに。私が勝手に思いつめていただけなんだから」
　「そうじゃない……気にしてやるべきだったんだ。俺なんかのために苦しんでいるのに、あまりに素っ気なくしてるからって、自分までそう振る舞って」
　「それは当然のことじゃない。私があなたに好意を寄せていること、周りの人たちにも気付かせないためにも」
　「違う……違う！」
　彼は必死に首を振っていた――少し様子が変だわ。
　「まったくの他人として振る舞われるの、辛かったのは、俺の方なんだ。……嫌いになれたら、楽だったのに。嫌われてた方が良かった、まだマシだった……」
　「喬志さん！　もういいわ、眠って。興奮したら。熱が下がらないわ」
　そう、熱で意識が混乱しているのだ。おそらく、本人もなにを言っているか分かってない。半分は夢の中――そういう状態なのだ。
　彼はしばらく荒い呼吸を繰り返し、ようやく静かな寝息になった時、呟くように言った。
　「……史織……おまえを守れなかった……兄ちゃんを許してくれ」
　また、悪い夢を見ているんだろうかと、肩に軽く触れてみる――今度は何も見えない。夢も見られないほど深く眠ったようだった。
　だが……そのとき私は、左肩にむず痒さを感じた。
　誰かいる！　そう思ってすぐに振り向くと、そこに私とそっくりな女が座っていた、泣きながら。
　「あなた……史織さん？」
　うっすらとした姿だが、間違いない。以前見た幽霊だった。
　彼女は声の出ない口で、なにか話していた。その口の動きで、私は彼女の言わんとしていることを読み取った。
　“お兄ちゃんを助けて”
　「大丈夫よ」と私は答えた。「お兄さんの風邪は、私が絶対に治すから」
　すると彼女は安心したようにうなずいて、ふうっと消えていなくなった。