「箱庭・76」
　「ずっと文学だけが趣味？　それにしては、根暗なイメージないよね」
　「ああ……うん。高校の時に、変わったの。……千鶴と会って」
　「紅 沙耶華（くれない　さやか）、か。彼女、本当に俺に似てるよね」
　「外見はね。性格はだいぶ違うのよ。……高校一年の時に、私がクラスに馴染めていないのを、ずっと気にしてくれてたみたいなの。それで、文化祭のころに〈うちの部の手が足りないから〉って、無理矢理連れて行かれたのが、彼女が所属する演劇部だったの。そこで、裏方の仕事を覚えて、楽しくなってきちゃったのね。だから、それまでは茶道部にいたんだけど、二年生からは演劇部に転部して……千鶴とも、親しくなって」
　「で？　どっちが交際申し込んだの？」
　「彼女よ。私は、禁忌だって分かってたから、ずっと口にするの堪えてた。でも彼女はそういうこと全然気にしない人で。進学の時も、〈あなたと別れたくないから、芸術学院へ一緒に行こう〉って誘ってくれたの」
　「彼女と……その……本当の意味での恋人になったのも、その頃？」
　「ええ。キスは中学三年の時に。体を許したのは、芸術学院に入ってからしばらくして。なんかね、自然とそういう仲になれたのよ。入学してから知ったんだけど、あの学校って男女のカップルより、同性カップルの方が多いの。アヤさんに女生徒ばかりのファンクラブがあったって、知ってる？」
　「聞いたことある。川村郁の派閥と二分してたんだろ？　凄い世界だ」
　「普通じゃ想像できないわよね……やだ、話が全然違う方向へ行ってるわ」
　「いいよ、続けて」
　 「……私ね、あの学校が好きなの。アヤさんが郁先生の遺稿を整理して〈芸術学院シリーズ〉を発表しているけど、私もいつか、あの学校を舞台にした小説を書いてみたい。アヤさんとも郁先生とも違う、別の視点から。私だからわかる事もあると思うの」
　「それ……俺に担当させてくれない？」
　「え？」
　「東海林さんが退社したんでうやむやになったけど、君を起用しようって動きは、本当にあったんだよ。ただ、君が身内から出したくないって言ってたから……」
　「そうよ。自分がいた出版社じゃ、コネを使ってるみたいで嫌なんですもの」
　「それ言ってたら、北上先生や川村郁はどうなるの。彼女たちがデビューした佐姫出版（さきしゅっぱん）は、川村郁の祖母が経営している出版社だろ。あの二人だって、元はコネだったかもしれないじゃないか。気の遣いすぎだよ」
　「そうかしら……」
　「もう、そうゆうこと、言わない方がいい。損するよ」
　そうかもしれない。自分の才能を正しく評価してもらいたい一心で頑なになっていたけど、もうそんなことし言うべきではないのかもしれない。現に、生活のために姉が紹介してくれた出版社では連載をやっているのだから。
　返事をしようとしたときだった。戸が細めに開いて、飛蝶が顔を出して、鳴いた。
　「ああ、ハイハイ。お腹がすいたのね。もうすぐお昼だわ。喬志さん、なに食べる？」
　「食欲ない」
　「駄目よ、食べなきゃ。祖母が作った梅干しがあるの。梅粥つくってあげる」
　結局、私は返事をしなかった。まだ少しわだかまりがあったのかもしれない。もう少し、考えたかった。