「しばし花園に百合が咲く・2」
　「あの……私になにか到らぬ点でもございますでしょうか？」
　茉莉の言葉に、賀茂の女帝はビクッとした。
　「え!?　ど、どうして？」
　「それは……あまり、私に触ってくださらないので。距離を取られているような……」
　図星を突かれた女帝は、軽いため息をついた。
　二人は渡殿（渡り廊下）から庭の紫陽花を眺めていたのだが、その二人の間には、こぶし一個分の「空き」があったのである。
　「聡いわね……そうよ。少し距離を取るようにしているわ」
　「なぜです？　私をお厭いですか？」
　「そんなこと！……あるわけないじゃないの」
　女帝は頬を赤らめながらそう答えた。そして、観念することにした。
　「そうじゃなくて……私があなたに嫌われたくなかったのよ」
　「私が主上（おかみ）を嫌うなど！」
　「本当にない？　私たちは女同士。普通に考えて、女同士で恋をするなど“おかしい”ことなのよ。それなのに、私はあなたを好きになってしまった。だからあなたを女御に迎えたい！　その要求を、あなたは飲んでくれたけど……それは、私が帝だからではないのかと……」
　「……私の気持ちを、お疑いだったのですか？」
　「親や、周りの人から説得されて、私のものになる覚悟を決めたのかもしれないから……ありえるでしょ？　そういうこと」
　「主上……」
　茉莉は衝動的に女帝に抱きつき、そのまま彼女に口づけをした。女帝は驚いていたが、それでも茉莉の柔らかな唇が心地よく、自分からも茉莉を抱きしめたい欲望にかられ、抑えられなくなった。
　二人はしばらく絡み合ったまま、立っていられなくなって、その場に膝をついた。
　ようやく唇が離れると、茉莉は言った。
　「それならそうと、もっと早く言ってくだされば良かったのに！」
　「姫？」
　「私の方こそ、主上に嫌われているのではないかと、ずっと気にしておりました！　だから、もっとお傍にいたいのに、そんな我が儘も言えず、我慢しておりましたものを」
　「それじゃ、姫は本当に私と夫婦になってもいいと？　夫婦ということは……私たちの両親のように、営むこともあるのですよ？」
　「私はそれをこそ望んでおります！」
　茉莉はそう言うと、恥ずかしそうに頬を真っ赤に染めた。
　「いやらしい子だと思わないで。私……主上に、早く大人の女にしてもらいたくて……このごろ、そんなことばかり考えてしまうんです」
　目も合わせられないぐらい恥ずかしがっている茉莉を見て、女帝は可愛いと思った。
　女帝は茉莉の唇に軽く口づけをすると、左肩の着物を少しずらして、首筋にも口づけをした。
　「主上……こんなところで……」
　「誰も来ないわ、大丈夫よ」
　茉莉の、十二単の五つ衣の下に手を滑り込ませた女帝は、そのまま単衣（ひとえ。下着）の上から茉莉の胸に触れてきた。
　女帝の耳のそばにある茉莉の唇から、甘い吐息がこぼれる――その吐息が、演技でもなく、嫌がってもいないことを確信した女帝は、ゆっくりと相手を横たわらせた。
　「……お……か……み……」
　女帝の愛撫で茉莉が恍惚としている。それをとても愛しく感じた女帝は、ゆっくりと袴の割れ目へと手を滑らせた。
　「あっ！」
　一番感じやすいところを触られて、茉莉はつい大声をあげてしまい、途端に恥ずかしさで顔を隠してしまう。女帝はそれを見て、秘部から手を放してやり、茉莉の顔を隠していた袖をどけさせた。
　「もういいわ。あなたも私を望んでくれていることが分かったから……恥ずかしい思いをさせてしまって、ごめんなさいね」
　女帝の言葉に、茉莉は必死に首を左右に振った。そして、
　「あの……まだ体がうずいて……」
　すると女帝はにっこりとうなずいて、姫を抱えあげた。
　「まだ清涼殿には来たことがなかったわね。連れて行ってあげる」


　「一つ困っていることがございます」
　忍の君は碁を打ちながら言った。
　「あら、どんな？」
　対戦相手の薫の君は興味津々で聞いてきた。
　「姫の“夜の教育”のことです」
　「母親としての務めね。姫に嫁入り前に“男女の営みとはどういうものか”ということを教えてあげなくてはならない。とても大切なことね」
　「はい」
　「それでお困りとは？　説明に使う春画が手に入らないのなら、私の秘蔵のものをお貸ししましょうか？　私も最近、うちの娘に使ったのよ」
　「いえ、春画は我が家にもあるのですが……娘にはとても見せられません」
　「どうして？　確かにあまりいいものではないけど……」
　「そうではなく……娘は男性との交わりに嫌悪感を抱いているので、そんなものをお手本にしては、ますます恐怖感を抱いてしまいます」
　「……ああ、なるほどね」
　薫の君も幼少のころに、「夜の営みでの作法」を母親から教えてもらい、恐怖を覚えてしまった経験がある。その恐怖感から脱するまでは、結婚の約束をしていた桜の君（今の左大臣・藤原房成）とも距離を置いていた。
　「なので、どこぞに女同士の春画を描いてくれる絵師はいないものでしょうか？」
　「実践で見せてあげたら？　そういう教え方もあるでしょ？」
　「誰と誰がですか？　うちの女房たちに女同士で交際している者などおりませんよ」
　「うちにいるわよ。今晩でもそちらに行かせましょうか？」
　「本当ですか？　そうしていただければ……」
　その時、外出をしていた女房が帰ってきて、薫の君に声をかけてきた。
　「檀那様、申し上げたきことが……」
　すると薫の君は、忍の君に片目をつぶって見せた。
　「噂をすれば、その当人よ。ついでだから聞いてみるわ」
　薫はその女房の方へ行き、彼女の話を聞き始め……それだけで、帰ってきた。
　「忍の君、どうやら必要ないみたいよ」
　「は？」
　「さっきの女房――茜と言うんだけど、清涼殿の女房と交際しているのね。その清涼殿の女房から聞いてきたそうなんだけど……今、主上と茉莉姫は清涼殿にいるんですって」
　「え？……清涼殿というのは、帝のご寝所ですよね？」
　「そこで、茉莉姫は主上から直接“お手ほどき”を受けているそうよ」
　忍はしばらくその意味が理解できなかったが、ようやく気付いて、「まあ！」と感嘆の声をあげた。
　「入内前に姫に手をつけるなんて、良くないんだけど……まあ、女同士なら子供もできないし、穏便に済ませられるでしょうね」
　「お願いいたします、尚侍の君」
　それでも……茉莉の入内は予定通りの日時で行われることになったのだった。