「しばし花園に百合が咲く・11」
　それは数日前にさかのぼる。
　麗景殿の皇太后のもとに、左大臣・藤原房成と右大臣・源彰利が訪ねてきたことがあった。
　皇太后は二人と会うときはいつも、隔てとして下げるべきの御簾は下げずに、直に会うことにしていた。なにしろ彰利は実の弟であるし、房成も妹の婿殿である。
　二人はその日、皇太后に報告と相談を兼ねて訪ねてきたのだ。
　「茉莉姫を入内させるために、その祖父に当たる藤原宏澄（ふじわら　の　ひろずみ。忍の父）殿には内大臣に昇進していただいたのですが、それでも大納言の職も空位にしておくわけにもいかず、宏澄殿にはしばらく大納言も兼ねていただいておりました」
　房成が言うと、後を彰利が続けた。
　「しかしそれも長きにわたると宏澄殿の負担になってしまうと思いまして、この度、左大将の藤原行尚（ふじわら　の　ゆきひさ）殿を大納言に昇進させることになりました」
　「左大将を……」
　皇太后はちょっと厄介そうな表情を見せた。
　「そのことは、もちろん女帝にお話しになったのでしょう？」
　「もちろんです」と房成は言った。「そのことを決める会議の場には、当然女帝もおわしましたから」
　「それで姉上にお聞きしたいことがあるのです」
　と彰利は言った。
　「なんです？」
　「女帝と左大将の間には、なにか諍い（いさかい。喧嘩のこと）などございましたか？　左大将の名が出た時、明らかに女帝は嫌そうな顔をなさり、そしてわたしが“左大将を大納言にすることに何かご懸念でも？”と尋ねましたところ、“いや、妥当ではあると思うが……”と、お言葉を濁されまして」
　「さもありましょう」
　と、皇太后は苦笑いをした。
　「お二人とも、知らなかったのは無理もありませんが、ひかる……女帝の初恋の女人は、左大将に嫁いだのですよ。だから、女帝は左大将がお嫌いなのです」


　そこまで聞いて、忍は口を挟んだ。
　「女帝に初恋の女性、ですか？」
　「ああ、そうね……」と、薫は思い出した。「あなたはまだそのことを知らなかったのだわね。でもまさか、女帝の初恋が茉莉姫だとは思っていないでしょう？」
　「それはまあ、女帝も御歳二十六でございますから……」
　「そうでしょ？　とりあえず私が知っているだけで茉莉姫の前に四人の女がいるわ。でもそのうちの三人は女帝が賀茂の斎院であられたときに、寂しさをお慰めするだけの存在だったようね」
　「はあ……でもその初恋の方とは、ちゃんとお心を通わせておられたと……」
　「そうよ。でも、相手の女性――小藤の君は、親の勧めで結婚することになったの。その結婚相手が左大将だったというわけ」
　「女帝にとっては、愛する人を奪い取った憎き男、ということですね。その方が大納言に任じられたら、これまで以上に会う機会が増えてしまって、女帝にとっては不快でしかありませんね」
　「そうなの。でも、他に適当な人もいないらしくて……女帝もそれは理解しているようだから、ともかく左大将を大納言にすることは決定したのね。それで、そのことを内々に本人に伝えるために彰利が屋敷に招いたらしいんだけど、その時、左大将がこう言ったんですって。“大納言ならば、我が娘を帝に差し上げることもできますな”って」
　「……えっと……その娘って……」
　女帝の初恋の君である小藤が生んだ娘なのか？　それならば母親に似て、女帝好みの娘かもしれない……と忍が思っていると、薫は答えた。
　「小藤の娘ではないわ。左大将の前の奥方の子よ。小藤は後妻なの。でも小藤が養育したそうよ。なんでも左大将ったら彰利に、“我が娘は妻の仕込みですから、きっと女帝もお気に召していただけましょう”と言ったそうだから。お酒に酔っていたとはいえ、失礼な言い方よね」
　「ということは、左大将殿はご自分の奥方がかつて女帝の恋人であったことを知っておられるのですか？」
　「まあ、そういうことよね………ね？　あなどれない恋敵が現れたでしょ？」
　「はい……ですが、女帝が左大将からの申し入れをお受けになるかどうかは……」
　どんなに大臣家が娘を入内させたくても、帝の方で拒否すればもちろん入内などできない。だが、大概は受理されてしまうものなのである。帝が拒否するということは、
　「以後、御身とは政治的につながりを持たない」
　という意思表示にもなるからだ（大昔からそういうことになっている）。だから、いらぬ波風を立てぬように、帝は大概の入内申込みは受け入れることになっている。
　とはいえ。
　「そうね、女帝は並の方とは違うから。気に入らなければ入内させないようにするかもね……まだどうなるか分らないから、とりあえず茉莉姫には内緒にしておいて」
　「はい、心得ました」
　同性で結婚することなどなかなか無いから、よもや恋敵など現われぬだろうと思っていた矢先のことだったので、忍は母親として不安をぬぐい去ることができなかった。