「箱庭・39」
　建が言っていた通り、三つ子の姉妹が作ってくれた料理はどれも美味しかった。それに、他の出演者たちも集まって、同窓会気分になっていたのが、花を添えたのかもしれない。私は懐かしい面々と、しばらく歓談を楽しんでいた。――千鶴とは、席を離して座っていたせいか、なにも話せなかったけど。
　そうこうしている内に、私は胸の奥がむかつき始めていることに気付いた。――食事の匂いにむせているんだわ。
　「沙耶さん」と郁子がそっと囁いた。「大丈夫？　顔色が……」
　「うん……大丈夫なの。あのね……」
　私は郁子に耳打ちで説明した。ああ、と郁子も納得する。
　「今なら誰も見ていないわ。いっていらっしゃいな」
　「ええ。ごまかしておいてね」
　勝手知ったる母校。学生食堂を出て一番近いトイレがどこか、忘れるはずもない。私は、洗面台の水道の水を出しっ放しにして、悪阻と闘った。――だいぶ慣れてはきたみたいね。
　そこへ、誰かが入ってきた。まだ顔を上げられなかったからすぐには気付かなかったけど、背中にそっと触れた手で、千鶴だとわかった。
　「治まった？」
　千鶴に聞かれて、私は黙ってうなずいた。
　「沙耶、あなた……妊娠してるの？」
　「ええ。三ヶ月目なの」
　「……どうして……」
　千鶴は私の両腕を掴んだ。「どうして妊娠するのよ!!　もう私のことは忘れたの!?」
　「離して、千鶴」
　「相手はどんな奴なの。よりによって、なんで男となんか！」
　「離して、痛いッ……」
　「ねえ、沙耶!!」
　すっかり自我を失っている彼女の肩に、ポンッと白い手が乗った――郁子だった。
　「その手を離しなさい、南条さん」
　「北上先輩……」
　「離しなさい。あなたにそんな権利はないでしょ？　彼女を捨てたのは、あなたよ」
　千鶴はようやく私を解放してくれた。まだ少し握られた手首に痛みが残る……。
　「アヤさん、ごめんなさい。千鶴と二人だけで話をさせて。お願い……」
　郁子はしばし黙っていたが、
　「……後で荷物を届けさせるわ。いつもの場所へ行きなさい」
　「ありがとう、アヤさん」
　私と千鶴は、学院を出ると、神田の古本街へ向かう坂道の途中にある小さな公園へと行った。そこが、かつて私たちの待ち合わせ場所だったのだ。
　あのころのように、人工の川に渡してある橋の上に、二人で立つ。しばらく沈黙が続いたが、待ちきれなくなったのか、千鶴が言った。
　「結婚するの？」
　「しないわよ。する気ない」
　「なのに、子供は作ったってわけ」
　「欲しかったのよ。知ってるでしょ？　私の母親願望」
　「知ってるけど……じゃあ、相手の男、好きじゃないの？」
　「私がそんな女に見えて？」
　「見えないから嫌なんじゃない」
　その言葉に、私は笑った。
　「変なの。別れようって言い出した本人が、嫉妬してるなんて」
　「だって!!……あなたが、私以外の人間を好きになるなんて、考えもしなかったから」
　「私も。お母さんの教えに従っていれば、私の恋はあなたで終わるはずだったわ。でも、できなかった」
　「それだけ、いい人なんだ」
　「あなたに良く似ているわ、見た目だけはね。内面は……あなたより、もっと素敵かも」
　「普通ノロケる？　こんな場面で」
　「あなたもノロケればいいじゃない。劇団の若い女の子と、交際してるんでしょ？」
　「あれはマスコミのでっち上げ！　なんで私があんな性格ブスと！」
　良かった。ちゃんと話せてるわ、私たち。
　あの日、千鶴から別れようと言われた時、私、ショック死するかと思うくらい、胸が締め付けられた。でも、承諾するしかなかった。千鶴はこれから芸能界に入って、スターになれるかもしれない人。私とのスキャンダルなどあってはならない。――そう思って。
　高校生の時から、六年間の付き合い。ファーストキスも何もかも、彼女と体験した。いつか結婚もできる、そう信じていたけれど、現実はそんなに甘いものではなかったのだ。
　「あなた、今でも私が、スターになりたいから、あなたを捨てたと思ってる？」
　「まさか。……でも、少しはそれも理由になっているんでしょ？」
　「否定はしない……でも違うわ」
　千鶴は私を優しく抱きしめた。「今でも愛してるの。ホントよ。でも、私、怖いの。あなたがあんまり一途すぎて、健気で、強く愛してくれるから、溺れてしまいそうになるの。自我を失うほど溺れきって、それが喜びになってしまいそうで、怖かったのよ。あのままじゃ、私、いつかあなたを誰にも渡さないために殺してた。あなたならきっと、それでもいい、って言うでしょ？」
　「そうね。あの頃の私なら、今日の舞台の主人公みたいに、笑顔で死んであげたわ」
　「だからよ！　そうなるの、怖かったの。こんなこと言わなくったって、私の気持ち、気づいてたでしょ！」
　「……意気地がないのね、あなた」
　私はそう言って、ゆっくりと千鶴から離れた。
　「理由はどうあれ、私たちは別れたのよ。だったら、私がどんな人と交際しようと、私の自由だわ。あなたは口を出せないはずよ」
　「分かってる――頭では分かってるの。でも、気持ちが付いていかない」
　「しょうもない人ね」