「箱庭・69」
　ここまでくると話があらぬ方向へ行きそうだったので、無理矢理引き戻すことにした。
　「それで？　彼女がどうかしたの？」
　「あ？　うん……いろいろと励ましてくれてさ。本当にやりたいことがあるんなら、やってみればいいじゃないかって。家族も大事だろうけど、先ずは自分を大事にしてもらいたいって……いつまでも、待ってるから」
　「あら、ずいぶん健気じゃない、子供なのに」
　と、姉は本当に関心していた。そもそも姉は兄の彼女に会って、すでに好印象を持っている。いまさら年齢がどうの言われたところで、それは変わらないのだろう。
　「ふうん……良かったじゃない。どうやら、あんただけは上手く行きそうね」
　姉の気持ちを酌んで、私も言った。
　「私もお姉ちゃんも、好きな人と添い遂げられなかったけど、お兄ちゃんはその彼女と、もしかしたら……」
　「まあ、そう願ってるけど、まだ分からないよ。なにしろ十五歳だからなァ……。けど、二人ともさァ、諦めるのはまだ早いんじゃない？」
　兄の言葉に、なんで？　と言いたげな表情を姉はした――おそらく私も。
　「母さんが二人に過剰な躾（しつけ）をしてたのは知ってるけど、今どきさ、一生に一度の恋なんて古いよ。大昔の人と違って、今は人生八十年――いや、もっとあるかな。そんな中で、夫が死んだら後は独身、なんて寂しすぎるよ。再婚は不道徳じゃないんだし、第一、二人ともまだ結婚もしてないじゃないか。姉ちゃんはそんだけ美人なら、まだまだいい縁が見つかるよ。シャアも、子持ちでもいいって言ってくれる人はいくらでもいるんだから――今の彼氏だって、何か言ってくれないの？」
　二人には、喬志が結婚の意思を示してくれたことを話していない。私にそのつもりがないからだ。
　でも今は、少しだけ考え方が変わってきている。兄の言葉を素直に受け入れてもいいかな、と揺らいでしまう気持ちもある。
　こうゆう風に変わってきたのも、やっぱり杏子のおかげなのだろうか。



　その週の土曜日。先週の土曜日はバレンタインデーだというのに、こともあろうに会社は休みではなく、おかげで二週間ぶりの来訪となった彼は、「先週はごめん……」と言いかけて、クシャンッ！と大きなくしゃみをした。
　「あら、風邪？」
　「いや、そんなことはないはずなんだけど……ホコリでも入ったかな。……あれ？」
　喬志は居間の奥にある雛人形に目がとまり、そのまま動けなくなった。
　「へェ……時期だねェ」
　彼は炬燵に入るのも忘れて、間近に寄ってそれを見ていた。
　「そんなに珍しい？」
　私がお茶を運んできながら言うと、
　「って言うか、懐かしい」
　「あっ……妹さんの」
　「うん。死んでからは出さなくなったんだけど……あれ、まだあるのかなァ？　お袋が実家から持ってきた古い奴なんだけど」
　「片桐家から？　それじゃ、いい品だったんじゃありません？」
　「なのかな。俺には良く分からない。確かに、五段飾りの大きいやつだったけど」
　喬志が炬燵に入ると、飛蝶がタタタッと駆けてきて、彼の膝の上に乗った。
　「あっ、ごめんなさいね。この頃、私が膝に乗せてあげないものだから」
　「いいよ、別に……なんで乗せてあげないの？」
　「窮屈なのよ」と言って、私は自分のお腹を撫でた。
　「そっか。順調な証拠だね。……あっ、そういえば、沙耶さんの誕生日って、三月二日だったよね。雛祭りの前日」
　嬉しい、覚えてくれていた。
　「何か欲しいもの、ない？」
　「いいですよ。私だって、何もあげなかったんですから」
　「そう言わず、なにがいい？」
　「……本当に、何もいりませんから」
　これ以上、何ももらえない――本当だったら、ここにも居させてはいけないのだから。