「阿修羅王さま御用心・21」
　この経緯を聞いて、郁子の祖母・世津子は感激していた。
　「そうですか、祥さんが助けて下さったんですか。本当にありがとうございます。この子にもしものことがあったら、死んだこの子の両親に申し訳が立たないところでしたよ」
　「いえ、そんな……でも、今思えば、アヤならあんな二人ばかりの男ども、簡単にやっつけられたんですよね」
　祥は茶の間へ通されていた。その間、郁子は部屋で着替えていた。
　まさか祥がこんな時間に来るとは思っていなかったから、驚いた。おまけに、利衣夜と一緒に来易くなるために、車の免許まで取っていたとは……。
　『こんな時間に来てくれるのも、高校時代とは違う、本当の恋人になったから、よね？』
　自分で思ってみて、照れてしまう。
　その時、足の先に固い物が触れる――携帯用の薙刀だった。車に乗るときに咄嗟に真ん中だけ取り外したので、まだまっすぐなままだった。
　郁子はそれを拾って、両手に一本ずつ持ち、互いにぶつけ合わせることで「くの字」に折って、また大腿部のホルダーに戻そうとして、ためらった。
　『家の中なのに、我が身を守ろうとしてる』
　習慣というものは恐ろしい。七年以上も続けていると、どうしても手が勝手に動いてしまうのだ。
　郁子はガーターベルトごとホルダーを外して、薙刀も一緒にベッドの下へ置いた。
　部屋着として使っている浴衣に着替えた郁子は、別段急ぐ様子もなく茶の間へと行った。すると、入口のところで「あのとき……」と言う祖母の声が聞こえてきて、足が止まってしまった。
　「私があなたに、〈アヤには何事にも完璧な人を婿として選びたい〉などと言ったから、あなたに要らぬプレッシャーをかけてしまいましたね。そのためにあなたは大学入試に落ちてしまって……」
　「おばあ様、それはあなたの所為では……」
　「いいえ、あなたは気にしてくれていた筈ですよ。その証拠に、私がそう言った後のあなたは、学業でもクラブ活動でも、素晴らしい業績を残していらっしゃる。私は、アヤを差し上げられる方はあなたしかいない、そう思っていたんですよ」
　「ありがとうございます……けれどおばあ様、本当にもうあの事は、お気になさらないでください。僕が入試に落ちたのは、絶対に合格できるという慢心があったのだと思っています。それなのに、大学浪人になった自分を恥じて、芸術学院に進学することになったアヤを遠ざけてしまって、僕は本当に愚かでした。僕がそんなことをしなければ……彼女にその後降りかかった不幸は、すべて僕の責任です」
　「いいえ、いいえ！　あれはあの佐保山っていう……」
　「アヤは武道家です。逃げようと思えば逃げられた……アヤが、佐保山郁に屈してしまったのは、僕が彼女を一人にして、寂しくさせてたからなんです。だから……彼女が、佐保山郁とどんなことをしていても、僕がとやかく言える資格はないんです。――構いません、別に。どんなことがあってもアヤはアヤですから。僕は、彼女のすべてが好きなんです」
　『ショオ……』
　郁子は――いや、世津子も、涙が込み上げてくる思いだった。普通なら、どんなに愛している女でも、いくらその相手が同性だとは言え、自分以外の人間のものになっていたら、ためらうはずなのだ。現にそういう理由で別れた恋人同士を郁子は何組も見てきている。それなのに、祥は構わないと言ってくれた。
　「あなたは……」と、世津子は言った。「本当にお強くなられたわ。あなた達にとって、きっと一年半の空白は必要なものだったのでしょうね。あの子も大分成長したんですよ」
　「ハイ。僕には勿体ないぐらいの、素晴らしい女性になりました」
　「あなたのために成ったんですよ。あなたに相応しい女性になりたいって、あの子はいつもそう思って生きているんです。けれど、それをあなたが重荷に思うことはありませんよ。あなた方はお互いが切磋琢磨することで、ちょうど釣り合っているんですからね」
　「そうですね……僕もそう思います」
　二人の会話が途切れ、静寂が訪れる。
　郁子は目の端に溜まった涙を袖で拭ってから、中へ入った。
　「そろそろお夕飯にしましょう？　おばあ様。ショオも食べて行ってね」
　「うん、そうさせてもらう」
　すると世津子は言った。
　「いっそ、泊っていってくださいな。ご両親には私が連絡しますから。ね？　夜、車を走らせるのも危ないですから」
　「それじゃ、お言葉に甘えまして」
　「そうしてくれますか！」
　世津子は喜び勇んで、台所へと入って行く――郁子も行こうとしたところを、祥に浴衣の端を掴まれて引き留められた。
　「実はさ……」と、彼は小声で言った。「初めから泊まる気で来たんだ」
　「え？　ええ!?」
　「らしくない驚き方しないでよ」
　「だって……泊まるって、あなた……」
　「……だめ？」
　雰囲気で何が言いたいのかが伝わり、郁子は頬を紅潮させながら言った。
　「おばあ様には気づかれないようにしましょ」

　郁子がお風呂から戻ってくると、郁子のベッドの横にもう一組寝具が敷かれてあった。その寝具の上に胡坐をかいて座っている祥は、
　「おばあ様が敷いていったんだよ」
　と、楽しそうに笑っていた。
　「やだ、おばあ様ったら。気の遣いすぎだわ」
　部屋ならいくらでも余っているものを……よほど祥を信用しているのか、それとも？
　「おばあ様って、アヤを道場から引退させたがってるんだよね？」
　「既成事実を作れとでも？……もう、おばあ様ったら」
　「参ったね。気に入られて悪い気はしないけど、責任重大だ。絶対にアヤを泣かせられなくなる」
　なので郁子も茶目っ気たっぷりに言った。
　「泣かせる気、あるの？」
　「あるわけないだろ」