「しばし花園に百合が咲く・4」
　「何はともあれ」と、忍は夫にすがりつきながら言った。「良かったじゃないの、教える手間が省けて」
　「複雑な心境だよ……わたしに紫苑が憑依していた時だったんだろ？」
　「そう、だからあなたが父親に――男に見えなかった。そもそも、あなたって髪をほどくと女人のように綺麗だから」
　「ああ、複雑だ……」
　忍と菅原の少将・利道は、もとは同じ女性を愛した者同士だった。それが忍の異母姉であり、利道の妻である紫苑（しおん）の君である。そして紫苑が一番に愛したのは、忍だった。
　だが紫苑と忍は同じ父を持つ姉妹であるため、紫苑は自分の気持ちを隠したまま利道と結婚し、数年後に他界したのである。その紫苑が、忍が利道の後添いに入った直後から、利道に憑依して、忍との情事を重ねるようになったのである。
　「初めは、私が紫苑姉さま恋しさの余り、夢を見てるのだと思っていたのだけど……」
　忍はそう言うと、夫に口づけをしながら、結いあげていた夫の髪を解こうとした。すると、その手を利道が止めた。
　「紫苑に憑依されるのは悪い気はしないけど、今宵はわたし自身があなたを愛したいから」
　髪をほどき、女性のような見た目になったときに紫苑が憑依してくることに気付いていた利道は、ほどくことなく妻を押し倒した。
　今では利道も紫苑も同じくらい愛している忍としては、どちらが自分を抱いても構わなかった……。
　夢見るような目合いの後、忍は利通に抱き寄せられながら、聞いた。
　「茉莉を女御として差し上げることに、周りの批判とかはないの？」
　「ちょっとはあるけど……左大臣様と右大臣様が、一笑のもとに握りつぶしてるよ」
　「一笑のもと、なんだ……だったら大丈夫ね」
　「とにかく今の女帝は中継ぎだからね。東宮が成人するまでの間と決まっているから、権力を欲している人物がいたとしても、この治世よりも、次の治世を狙うだろうね。それに、内親王が天皇になられた場合は独身を通し、御子も産まないのが慣例。普通なら天皇に自分の娘を差し上げて、その娘に次の天皇を産ませて、外戚として権力を手に入れるところだけど、女帝相手ではそれができない。せめて男と密通させて、女帝が生んだ子を抱え込もうと考えたところで、茉莉が女御として召されたことで、女帝が男に興味がないことが証明されてしまった」
　「つまり、女帝相手に政略結婚は不可能ってことよね」
　「そう。だから、狙うなら東宮なのさ。東宮の花嫁候補なら、今から産んでも遅くはないからね。今や宮中は、見目好い姫を生んでくれる女人を求めて、公達たちが慌てふためいているよ」
　「おかしな話ね。そうなると、茉莉の恋敵になりそうな姫は、今のところ現れそうにないわね」
　「当然、姫の独り勝ちさ。ただそうなると、内裏の華やかさが失われてしまうから、先帝に仕えていた女官に声をかけて、戻ってきてもらえないか、大臣たちが頼んでいるそうだよ。女帝の愛人としてではなく、純粋に女官としてね。早速、梅壷の更衣さまがお戻り下されるそうだ」
　「ああ、それは尚侍の君から聞いたわ。尚侍の君も、先々帝のころからお仕えしているから、そろそろ引退したいっておっしゃっていたけど、迷っておられたわ」
　「ああ、迷ってるんだ……わたしは左大臣様から、娘を妻の代わりに尚侍にしようと思ってるって聞かされたんだが」
　「ええ!?」
　忍は思わず起き上がっていた。「尚侍の君の姫君と言ったら、茉莉と同い年の？　とても美しいと評判の……」
　「大臣は“女官として”仕えさせるつもりなんだから、茉莉の障害にはならないよ。安心おし」
　利道はそう言うと、妻を再び抱き寄せた。
　「大丈夫だよ。たとえ途中から恋敵が現れても、女帝が茉莉を飽きることはないよ。さっき聞いた話から察するに、本当に茉莉を大事に思ってくれているようだから」
　「そうよね……きっとそうだわ」
　茉莉には悲しい思いをさせてしまったから、これからの人生は絶対に幸せになってほしい――忍はそう思っていた。