「しばし花園に百合が咲く・6」

　男どもの心配をよそに、入内の式は滞りなく済んだ。
　藤壺に局をいただいた茉莉は、以後「藤壺の女御」というのが正式名称になるが、まだまだ身内の間では「茉莉姫」と呼ばれ続けることだろう。
　今日初めて会ったこの女性も、できれば茉莉のことは「藤壺様」とは呼びたくないようだった。
　「初めてお目もじ仕（つかまつ）ります。藤原道成（ふじわら　の　みちなり）の娘、那美子と申します。梅壺の更衣とお呼び下さいませ」
　梅壺の更衣と名乗ったその女性は、すぐ後ろに琵琶を携えた女性を控えさせていた。
　「初めまして、梅壺の更衣殿。藤原利道が娘、利子（とおるこ）でございます。私のことは茉莉とお呼び下さい」
　「茉莉の女御様……で、よろしゅうございますか？」
　「ぶしつけながら、あなたが先代の藤壺の女御様とお親しかったことは聞いております。亡くなられたお友達と同じ呼び名では、やはりお辛いでしょうから」
　「お心遣い痛み入ります。では、遠慮なく茉莉様と呼ばせていただきまする」
　そこで忍が口を挟んだ。
　「茉莉の母の、忍でございます。娘はまだ世間を知らぬゆえ、あなた様にお頼りすることも多々あるとは思いますが、どうぞよろしくお願いいたします」
　「こちらこそ、大宰府育ちであまり友人がおりませぬので、女御様と早くお知り合いになりたかったのです。どうぞこれを機に仲ようして下さりませ………それでは、私の伴侶を紹介させていただきます」
　「伴侶？」
　と、茉莉と忍は同時に聞いた。
　「はい。我が伴侶、琴音（ことね）でございます」
　その言葉に、梅壺の更衣の後ろに控えていた女性が顔をあげた。
　「琴音は私が、父とともに大宰府に居たころに知り合った琵琶師でございます。琵琶では誰にも負けぬ名手でございますのよ」
　「あの……」と、忍は言葉を濁しながらも聞いた。「伴侶というのは、つまり……」
　「はい、私たちは女同士で夫婦になったのです。そのことは先代の帝も、もちろん藤壺さまもご存知でいらっしゃいました」
　聞いたところによると、梅壺の更衣は先帝のもとに入内しても、一度も先帝の御寝所には上がらなかったらしい。先帝に気に入られていなかったのかと思われていたが、この事実ですべて合点がいった。
　「だからこそ、藤壺さまとは恋敵にならずに済んだのです。あの方にも初めてお会いした日に、このことを打ち明けましたから……彼女になら、私が普通と違うことを告白しても、軽蔑したりしないと感じたものです」
　「そうだったのですか」と、茉莉は言った。
　「でも茉莉様に打ち明けたのは別の意味があります――私にはもう、こうして伴侶がおりますから、今上帝がもし仮に私に寝所に侍れとご命令されても、絶対にお断りしますから安心して下さりませ」
　「あっ……」
　茉莉にとってはまったく思いもよらぬことだった。
　『そうか……内裏というところは、帝の夜のお相手を務める女人が何人も上がってくるところなんだった』
　たまたま帝が女性だから、そのなり手が見つからないだけで、仕来たり自体が変わったわけではない。この先も、女御や更衣に立候補する女人が現れれば、それが茉莉の恋敵になるのである。