「しばし花園に百合が咲く・9」


　「まあ、そんな感じで……」と、雷鳴の壺（かみなり　の　つぼ。薫が尚侍として内裏に上がった時の宿舎）の女房・茜は、少々照れくさそうに話を終わらせた。
　ここは麗景殿。茜の話を聞いていたのは麗景殿の皇太后と、その妹の薫の尚侍だった。茜は二人に、昨夜の女帝と茉莉姫の様子を報告にきたのである。
　「先ずは上々……というところかしら。一の宮（女帝のこと）は本当に茉莉姫を気に入ったようね」
　麗景殿が言うと、薫も言った。
　「茉莉姫は本当に愛らしい方で、心根も素直ですから、あの方を嫌いになれる人はいませんわ、お姉様」
　「そうね、私もあの姫君は大好きですよ。こうして私の義理の娘になってくれたことは、本当に嬉しいわ。これからもずっと一の宮と姫君が仲睦まじくいられるようにと、願うばかりよ。そのためには……二人の障害になるものは取り除いておかなければね」
　「……それが、私をここに呼ばれた本当の理由でございますか？」
　茜がそう言うと、皇太后は満足げに微笑んだ。
　「あなたの恋人の牡丹は、一の宮が賀茂の斎院だった頃のお手付きだと言うことは知っていますよ」
　「恐れ入ります。ですが、心配には及びません。実は私と牡丹とは、女帝が賀茂に参られる前からの仲。人目を忍んでの付き合いであったこともあり、当時まだ一の宮様であった女帝に仕えていた牡丹も一緒に賀茂に行くことになって、私たちは泣く泣く別れていたのです。その間、牡丹は女帝の夜伽を命ぜられるようになりましたが、それもお役目と心得てのこと。心はずっと私と結ばれておりました。ですから、夜伽のお役目を解かれて安堵こそすれ、女御様の恋敵になろうなどとはゆめゆめ思うておりませぬ」
　「まあ、そうだったの……」と、薫は言った。「それは、牡丹にはつらい思いをさせていたわね」
　「そんなことはございません。牡丹にしてみれば、その役目を任されることで、私と会えない寂しさを紛らわせていたようですし……かくいう私も、その間は一夜限りの恋の遊びで紛らわせていた次第。こんな世の中ですから、そこら辺は割り切っております」
　「そういうものなの？……私には分らないわ」
　薫は初恋の相手と結婚しているので、この時代らしい恋の遊びというものを経験したことがないのである。
　「では、他の女人たちはどうなのでしょう……茜なら、一の宮のお手付きになった他の女人たちの話も聞いてはおりませんか？」
　と麗景殿が聞くと、茜は答えた。
　「鈴音の君と、桂の君のことでございますね。この二人とも、やはり役目は役目と割り切っていた節がございます。鈴音の君の方は先日結婚したそうです。桂の君の方は、最近文通を始めた殿方がいるとか……二人とも恋愛対象は男性のようですから、どちらも恋敵にはなりえません。むしろ、もうあの二人はそっとしておいてあげた方がよろしいかと」
　「そうね、蒸し返してはいけないわね」と薫は言った。「そんなことをされては、今の幸せの邪魔になるものね。なのに……どうして、女帝は自分から昔の恋人の話などしたのかしら？」
　「気になったのではございませんか？　茉莉姫の昔の恋人のことが。恋というのはおかしなもので、今が幸せならいいのに、なぜか相手の過去が気になってしまうことがあるのです」
　「う……ん、そうね。それはあるかも」
　薫にも、房成の側室の紅の侍従のことが気になったことがあったから、これは理解できるのである。
　そこで麗景殿が言った。
　「たぶん一の宮は思い出しただけよ」
　「思い出した？」
　「ええ。最近、あの子の初恋の相手の小藤に関することが、話題に上ったものだから」