「しばし花園に百合が咲く・18」

　早朝。
　薫の君はさっそく使いの者を出して、夫の左大臣と弟の右大臣に昨夜のことを知らせた。
　二人の大臣は女帝の意向を酌んで、大納言を左大臣邸に「招き」、内々に取り調べることにしたのだった。
　そして内裏でも、女帝が妹宮の局である弘徽殿で、親類の方々とお茶会を開いている――という名目で、桐壷の更衣の取り調べを始めたのだった。
　茉莉は、忍と一緒に隣の部屋で控えていた。
　まだ更衣が連れてこられる前に、女帝は斜向かいに座っていた弘徽殿の中宮に聞いた。
　「手荒なまねはしていないわね？」
　「ご心配なく、姉上。彼女も大人しくしていましたから、縄をかけることなく、ただ塗籠（ぬりごめ。今でいう納戸）に入っていていただいただけでございます」
　「そう、それならいいわ」
　そうこうしているうちに、桐壷の更衣が薫の君と数人の女房に連れられて来た。
　女帝とはかなり距離を置かれたものの、前に座らされた更衣は、先ず女帝に頭を下げた。
　「昨夜のこと、どうぞお許しくださいませ。決して、主上に害をなそうとしたわけではございません」
　「ですが実際に！」と薫の君は弘徽殿の中宮の向かい側に座りながら言った。「主上に小刀を向けていたそうではありませんか。そもそも、主上の夜の御殿に小刀を持ち込むこと自体が大罪！」
　「それは……」
　薫の君の剣幕に、言葉を失っている桐壷を見て、女帝はなだめるのだった。
　「叔母上。あれは私を殺すために持ち込まれたものではありません。それは実際に向けられた私だからこそ分かります。あの時の更衣には殺意がなかった。あの小刀は、初めから自決するために持ち込んだのでしょう？　桐壷の更衣」
　すると桐壷は深々と頭を下げて、言った。「ご推察の通りでございます。父の命令で入内することになりましたが、私には……すでに想う方がいるのです」
　それを聞き、茉莉は一瞬で桐壷に同情心を寄せた……。
　「その方以外の人になど、触れられたくはないけれど、父に逆らうこともできず……それで、たった一度だけ、父の望むとおりに更衣としての役目を果たしたら、死のうと……でも、いざその時になったら、やはり触れられるのが嫌で……申し訳ございません、主上！」
　「もういいわ、だいたいそんなことだろうと思っていました」
　と、女帝はため息をついた。「さて、叔母上。どうしたらいいでしょう？」
　「そうでございますね。これは全面的に大納言のせいですから、彼に責任を取らせるのが一番よろしいかと……は、思いますが。このまま彼を辞任させてしまうと、桐壷の更衣殿がますます不幸になるのではないかと心配になります」
　「私も同意見ですわ、姉上」と弘徽殿の中宮も言った。「このたびのことで、桐壷殿が更衣をやめることになったら、今度はどんなところへ嫁がされるか分かったものではない。それよりも、彼女はこのまま更衣の地位にいた方が安全ではないかしら」
　「そうですね。更衣は必ずしも主上のお相手をしなければならない、というものではありませんから。ただ、更衣と尚侍には〈主上の夜の御殿に侍る資格〉があるだけで、それを望まねば拒否してもいいのですから。実際、夫のいる更衣も過去にはいたことですし」
　と、自分も夫がいながら尚侍になった薫が言った。
　それまでの会話を戸惑いながら聞いていた桐壷の更衣は、恐る恐る聞いた。
　「あの……私を、お守りいただけるのですか？」
　「そうよ」と女帝が言った。「事情が分かったからには、あなたを罪人として処罰しようなどと考える者は、この中には誰もいないわ」
　ちょうどその時だった。女帝の最古参の女房が外から声をかけてきた。
　「お話し中、失礼いたします。主上、私を頼って、主上にお目通りを願い出ている者がおりまする」
　「そなたを頼るということは……私も良く知る人物ということかしら」
　「はい、一の宮様。かつてのあなた様の女房……いえ、恋人と申し上げたほうが宜しゅうございますか？」
　それを聞いて茉莉はドキッとした。
　『ひかる様の初恋の！　小藤の君……』
　「通しなさい」と女帝は苦笑いをしながら言った。「娘が心配で来たのでしょう」
　その言葉で桐壷の更衣にもようやく誰のことか分かった。
　「お母様!?」
　間もなく、三十歳前後の女人が現れた……茉莉は忍にとがめられるのも構わず、隣の部屋をのぞいて、その人物を見た。それなりの年はいっているはずなのに、どこか愛らしい女人だった。
　「御無沙汰をいたしております、宮様。この度は娘がとんでもないことをいたしまして、本当に、なんと申し上げてよいやら、謝罪の言葉もございません」
　「頭をあげなさい、小藤。本当に懐かしいこと。あなた、ちっとも変わらないのね」
　女帝が言うと、小藤は恥ずかしそうに、
　「そんな……宮さまこそ、ますます美しくおなりで……」
　すると桐壷の更衣が堪え切れずに、母親に抱きついた。
　「お母様！　お母様ァ！」
　「おお、姫！　あなただけに辛い思いをさせたわね。許してね……」
　二人は、きつく抱き締めあい、互いの指を絡ませ合いながら手を握った。
　その様子を見て、女帝は――茉莉も気づいた。
　「ああ！　そういうことね！」と女帝は言った。「桐壷の更衣の想う方って、小藤、あなたなのね！」