「夢のまたユメ・46」
　長峰家の居間は和室だった。宝生家も居間兼仏間は和室だから、正座には慣れているが……長峰家の大物二人を目の前にすると、緊張がなかなか解けない。
　そんな百合香を和らげてくれたのは……。
　『あっ、この香り……』
　翔太の母の真珠美がティーセットを運んできた。そのティーポットから百合香が一番好きな紅茶の匂いが香ってきたのだ。
　「おっ？」と勝幸が言った。「いい匂いだね、母さん」
　「百合香さんから今日いただいた紅茶よ。なんて銘柄だったかしら？　百合香さん」
　「はい。ルピシアのネプチューンです」
　「ほう……」と勝基も頷いて、自分の前に差し出されたティーカップを手に取った。「蜂蜜を入れてみたのか？　真珠美さん」
　「入れたんじゃないんですよ、お父さん。茶葉に初めから練りこまれているんです」
　「ほう、それは面白い」
　「だから砂糖なんか入れなくても、ほんのり甘いんだよ」と翔太が言った。「父さん、入れないで飲んでくれって」
　「おっ、そうか」
　勝幸がシュガーを入れようとしていたが、翔太の言葉でやめて、一口飲んでみた。
　「ああ、うまい……美味しいですよ、百合香さん」
　そう言われて、百合香は恐縮しながらも笑顔でお辞儀をした。
　「うん、うまいなァ」と勝基も言った。「百合香さんは紅茶がお好きなのかな」
　「はい、大好きです」
　「他にはどんなお茶を？」
　「中国茶なども好きです。ノンカフェインのハーブティーなども飲みますが……」
　「緑茶は？」
　「緑茶はあまり……ほうじ茶は飲むのですが」
　「茶色いお茶がお好きなんですな」と勝基は笑った。「ではお酒は？」
　「お酒はまったく……」
　「飲まないのかい？」
　「はい、飲めないんです。飲むと喉が焼ける感じがして」
　「リ……百合香は」と翔太は言った。「喉がデリケートに出来てるんだ」
　「そうなのォ」と真珠美が言った。「だからそんなに綺麗な声なのね」
　真珠美はそう言いながら、勝幸の隣に座った。
　「百合香さんには他にもいろんなお紅茶をいただいたのよ。みんな、とってもいい香りなの。きっと美味しいと思うわ」
　真珠美が言うと、勝幸が言った。
　「趣味がいいんですね。洗練されているというか……小説をお書きになられるのですよね」
　『あっ、来た……』と百合香は思った。当然聞かれる質問だとは思っていたが、どのタイミングで来るのかドキドキしていたのだ。
　「はい、ネット小説を少々……」
　と百合香が答えると、勝基が言った。
　「いやいや、ご謙遜を」
　そして和服の懐から、百合香が唯一出版した新書版の本を出した。
　「読ませてもらいましたよ。なかなか良い……若者向けには」
　「あっはい……私のはライトノベルですので」
　「そうですな。わしとは感覚が合わないのは仕方がない」と勝基はニヤッと笑った。
　『まずい、気を悪くされたかしら？』
　と百合香が心配していると、テーブルの下に隠れて、横から翔太が百合香の左手をポンポンッと叩いた。
　『あの程度なら大丈夫だよ』と言っているようだった。
　「でも百合香さんの文章は読みやすいですよ」と勝幸が言った。「そもそも正しい日本語を使っている。若い人特有なおかしな日本語を使っていないから、我々でも共感の持てる文章だった。それに、古典文学を良く勉強しておられるようだ。ネットに掲載していた、平安時代を舞台にした、帝の女御だったのに帝が崩御したので実家に帰ってきて、若い公達（きんだち）に恋してしまう女性の……」
　「“冬の散華”ですか？　読んで下さったのですか！？」
　二年ほど前の作品である。そこまでネット掲示板を遡って見ているとは思っていなかった。
　「あの当時の女性は、男性とは距離を置かなければならなかった。慎み深くしていることが当たりの前の世の中で、しかも帝の女御だった自分が、十歳も年下の公達に恋してしまった苦悩と、切なさ。良かったですねェ。源氏物語の六条の御息所を思わせますが、しかしそれとは違って、自分から儚く消えることを選んでしまう。それを知った公達が若さと情熱で追いかけていく……いや、実に良かったですよ。あれはライトノベルではなく純文学としても通用しますよ」
　「……ありがとうございます」
　そんなに評価されるとは思わなかったので、百合香は嬉しくも恐縮した――恐縮してばかりで、コロボックルのような小人になりそうな幻想が浮かんできた。
　「あら、そんなに素敵なの？」
　と真珠美が勝幸に聞くと、
　「おまえも後で読んでご覧、プリントアウトしてあるから。お前好みの作品だよ」
　「ええ、貸してちょうだい」
　家政婦が部屋の外から声を掛けてきたのは、そんな時だった。
　「お嬢様がお戻りになられました」
　「やっと来たか」と勝幸は言った。「紗智子にもここに来るように言いなさい」
　「かしこまりました」
　すると、
　「もう来てるわよ」と引き戸を開けて入ってきた人物がいた……百合香と同じくらいの長髪で、スラッと背の高いグラマラスな女性。真珠美に似ているが、母親よりずっと美人だった。
　翔太の姉・長峰紗智子（ながみね　さちこ）はついこの間二十八歳になったばかりだった。その彼女が百合香を見た途端、駆け寄ってきて、しゃがんで百合香の顔を掴んだ。
　「あなた本当に四十歳!?」
　「あっあの……三十九歳です、まだ」
　「姉ちゃん！　リリィに乱暴するなよ！」
　翔太が姉を引き離そうとすると、
　「だって！　全然アラフォーに見えないんですもの！　私と同い年――いや、年下に見える！」
　「そ、そんな、言い過ぎです」
　「言い過ぎじゃない！　なに、このすべすべで白い肌。ノーメイクなのに！」
　「え？」と真珠美が驚いた。「お化粧してないの？」
　「そうよ！　ホラ、ファンデ付いてない！」
　紗智子は百合香の頬を触っていた掌を真珠美たちに見せた。確かに付いていないし、百合香の頬も化粧崩れを起こしていない。当然である、初めからしていないのだから。
　「ほう！」と勝基は感心した。「化粧しないでその若さでしたか。こりゃ驚いた」
　「だから俺が言っただろ！」と翔太が言った。「リ……百合香は年齢差を感じさせない女性なんだって。だから、ちょっとぐらい年上でも問題ないって」
　「翔太の言うとおりだな」と勝幸は言った。「社交の場で、バランスの取れていない夫婦が並んでいるのは見苦しいが、百合香さんは翔太と並んでも見劣りしない――それどころか似合いの二人だ。それに百合香さんは文学の知識も豊富なようだし、いざとなったらうちの社員として働けるだけの技術も持っている。それだけでも翔太の嫁には申し分ないと言える」
　「じゃあ、俺たちの結婚を許してくれる？」
　「それはまだ早いわよ」
　と、言ったのは紗智子だった。「あなたは高峰書房の将来を担っているのよ。そう簡単に伴侶を決められると思ったら、大間違いなの」
　「なんだよ、姉ちゃん。百合香に不満でもあるのかよ」
　「彼女自身にはないわ――でも……」
　紗智子は百合香の隣に座り直した。
　「百合香さん、私ね……今、後学のために、朝日奈印刷に出向しているの」
　「……え？」
　百合香が勤めていた会社に、いる？
　「あなたの話を聞いたわ。どうして、あなたが会社を辞めなければならなかったのか」