「ようこそ！BFWへ・6」
　「まったくと言っていいほど、生気がございませんね、御祖（みおや）」
　エリスはそう言いながら、御祖の体を自分に寄りかからせた。「いったい何があったのですか？」
　エリスの声掛けに、御祖はうつろな瞳のまま辺りを見回し、郁子のいる方向で目を止めた。
　「ご懸念無く、あれは北上郁子です。あなたのもう一人の分身の……」
　郁子はその場で正座をして、頭を下げていたが、もう一人の分身と言われて恐縮した。そんなこと、自分でも気付いてはいたが、姉である佐保山郁や他の五大女王の手前、口にすることができない。それなのに、枝実子――エリスは何の気兼ねもなく言えてしまう。それこそ、エリスが一番御祖に愛されているがゆえである。
　「言わば、この場には“自分”しかいない。だから、何を口になされても良いのです。さあ、吐き出してください。何故（なにゆえ）に御心を閉ざされたのか」
　すると御祖は、すうっと右手を挙げて、空を指さした――そこに、映像が浮かんだ。二人の人物――男女が、桜が咲くベンチの下で楽しげに語らっている姿が。その男の方は朝井洋伸に良く似ていた。
　「殿御の方は御祖が片思いをしている方ですか？　そして女性（にょしょう）の方はその方の恋人……いいえ、妻、ですね。彼はもう決意を固めている」
　エリスの言葉に御祖はうなずいた。
　「なるほど、恋しい殿御が他の女性と夫婦となることが決まって、それで御心を閉ざしてしまわれたと」
　エリスがそう言うと、御祖は右手を降ろして、空の映像を消した。そして左側へ倒れてしまおうとするので、すぐにエリスが抱き寄せた。
　「お逃げにならずとも……恥ずかしがることはない。良くある話ではございませんか……あなたの場合、度が過ぎてはおりますが。きっとあなたはこう思われたのでしょう。自分の年齢から考えても、これが最後の恋になる。この恋を逃がしたら、後はもう老いて朽ちるまで一生独身だと……違いますか？」
　すると御祖は自分の右手のすぐ傍にあったエリスの左足の腿を叩いた。――そうだけど、はっきり言わないでよ、という意思表示だった。
　「そう……それにもうそろそろ子供の望めない年齢になってくる。子供の産めない自分に、女としての価値があるのかと、そうも思われましたね？」
　エリスが遠慮なく本心を見抜いていくので、御祖はエリスの左足をつねろうとした――が、その手をエリスが掴んだ。
　「あなたは愚かだ、御祖の君。まだまだ恋はできるものを。確かに、子供を作るにはあと５年が限界でしょうが」
　エリスがそう言うと、「そんな！」と郁子が思わず顔を上げたが、そんな彼女をエリスは笑顔で制し、また御祖に語りかけた。
　「子供など、実子でなくともいくらでも授かる方法はあるのです。ましてや、さまざまな理由で両親を失う子供が多くいるこの世の中で、何を小さなことで悩んでおいでか。いざとなったら誘拐でもなんでもなさればいい。そうゆう物語もありましたでしょう」
　『なんて大胆な……。どこのゴールデンドラマですか』
　と郁子は思ったが、口には出さなかった。
　エリスはさらに語り続けた。
　「恋とても、まだまだ仕掛ければ宜しいのです。失恋を癒すには新しい恋をするのが一番良い。偽りでもよい、あなたの好みに合う殿御に恋を仕掛け続けなさい。そうすれば、いずれ真の恋に変わりましょう。……それでも癒されないと仰せなら……」
　エリスは握っていた御祖の右手を開かせて、天へ伸ばした。
　「物語の中で恋をなさればよい。ペンを持ったあなたは無敵です。どんな恋愛も、どんな世界も描くことができる。数限りない夢を創造し、数限りない人物を――我々を、生み出すことができる。分かっておいでですか？　すでにあなたは、我々の母なのですよ」
　すると、御祖の唇が微かに動いた。声は発しないまでも「は……は……」と。
　「その結果、生涯純潔を通すことになったとしも、良いではありませんか。それもまた尊い生き方です。そう、巫女になられたと思えばいい。文学の神に仕える巫女に――世が世なら、あなたは一族の長女として斎姫（いつきひめ。その昔、有力氏族の長の一番上の娘が任命された、氏神に仕える巫女）にならなければならなかったのですから」
　郁子は気付いた――それは片桐枝実子が背負っている運命そのものだった。エリスは、御祖が描いた片桐枝実子の運命こそが、御祖の生きる道なのだと説いているのだ。自分にその過酷な運命を背負わせた代償として、あなたも背負って見せよと……。
　その覚悟がないのなら、後は消えるのみ。
　『枝実子さん、こんなの説得じゃないわ。こんなの……』
　郁子がそう思っていると、エリスはフッと笑った。
　「少々余計なことを申しました……」
　エリスは御祖から手を放すと、ゆっくりと立ち上がり、片桐枝実子の姿に戻った。
　御祖は、もう倒れなかった。自分の力でちゃんと横座りが出来ている。
　「でも、これだけは言えます。私たちは……Bellers Formation Worldの住人達は、あなたを愛しています。我らが御祖の君、あなたが居るからこそ、私たちは生きられる。だから……生きてください。心を閉ざさないで！」
　御祖は何も答えなかった。その沈黙が長かったので、枝実子は背を向けて歩き出そうとした。その時……。
　「……枝実子……」
　枝実子とまったく同じ声が聞こえた――御祖が顔を上げていた、凛とした目つきで。
　枝実子は振り向いて、声の主に言った。「はい、御祖」
　「新しい物語が浮かんだわ。聞いてくれる？」
　枝実子は御祖の前に戻ってきて、彼女の手を取った。
　「はい、聞かせてください」


　ステージでは、もう少しで芸術学院生たちの舞台が終わろうとしていた。郁子の代役の竹林愛美子も例の振り付けを女優魂でこなし、あとは最大の見せ場、ラストの郁の「スロー３回転アクセル」である。
本当は郁が郁子を舞台中央に向かって放り出して、その勢いで前向きに踏み切った郁子が３回転半ジャンプで舞台中央を通り過ぎ、ほぼ舞台端で着地して、反対側にいる郁と左右対称で舞台中央に手を翳す――という振り付けなのだか、初めての人間にスロージャンプ（もとはフィギュアスケートの技である）は難しすぎるので、建が郁を放り出す振り付けに変えたのだった。
本当は郁にもこの役は難しい。自分はいつも放り投げる立場なので、練習で何度か試したことはあるが、３回転半も回れないし、飛距離も出ない。それでも、やるしかない！　と思っていた時だった。
「姉さま！」
郁子が走ってきた――真っ赤なチャイナドレスも着ている。
「アヤ！　あなた……」
「話は後です、姉さま」
郁子はそう言うと、建とハイタッチしてパートナーを交代してもらった。
「さあ！　投げて！」
「OK!!」
郁に放り投げられて勢いをつけた郁子は………。
高さ、飛距離ともに申し分ない素晴らしさで、観客を魅了したのだった。


　すっかり回復した持田沙雪に、枝実子は歩み寄った。
「〈雪原の桜花の町〉町長・持田沙雪殿……あなたは、今日から新しい人間に生まれ変わります――他の皆さんも」
「新しい人間？」
と、沙雪が言った途端、彼女の両隣にいた二人の姿が変わった。朝井洋伸は見た目１３歳から、２５歳前後の青年に。庚結花は身長が伸び、ツインテールの黒髪のメイドに変じた。沙雪も多少変わったようだが、あまり変化は見られなかった。
「持田沙雪……今日からあなたの名前は宝生百合香（ほうしょう　ゆりか）。歳は３９歳です」
「３９？」
本人よりも、周りのみんなの方が驚いた。
「見えないよ！　３９歳になんか、全然！」
と建が言うと、枝実子は言った。
「これぞアラフォーマジックです」
「あのォ……それで、僕は？」と元・朝井が言った。
「あなたは池波優典（いけなみ　ゆうすけ）、通称・ナミ。２５歳で、宝生百合香の弟分です。恋人に発展するかは、あなた次第」
そこで元・結花が口を開こうとして、枝実子の人差し指で止められた。
「あなたはまだ声を聞かせてはならないの。謎の人物として、ルーシーと呼ばれます。宝生百合香と恋仲になれるかは、これもあなた次第です」
　それを聞いてルーシーはにっこりと微笑んだ。
　「さあ、自分たちの町にお帰りなさい。これからしばらくは大変ですよ、今までの住人は姿を変えているし、新しい住人も増えますからね」
　「嵐賀先生（枝実子のペンネーム）」と、黒田龍弥が手を挙げた。「俺たちはどうなりました？」
　「あなたの出番はなくなりました」
　「え!?　あっ、そうですか……」
と、龍弥は答えて、『さっきタケルが失礼を働いたせいかなァ〜』と心の内で嘆いた。
「崇原さんは出番があります、奥様（紅藤沙耶）と一緒に。それから……あなたが榊田祐佐くん？」
愛美子の隣にいた祐佐に気付いた枝実子がそう言うと、
「はい、そうです」
「あなたに従弟ができますよ。榊田玲御（さかきだ　れおん）という、ちょっと個性的なイケメンが」
「個性的なんですか？」
「なんでも、顔に似合わずボケをかますとか……」
「へえ、楽しみです」
「それじゃ、私はこれで帰ります……五大女王の皆様、失礼させていただきます」
「ご苦労様でした」と真理子が言った。「また今度、ゆっくりお会いしたいわね」
「はい、是非。東の街さま」
「アヤ」と郁は言った。「城門まで送って差し上げて」
「畏まりました、姉さま。参りましょう、枝実子さん」
枝実子と郁子は歩きだし……建の前に来たとき、枝実子が足を止めた。そして、建の肩に手を置いた枝実子は、そっと建の耳元で囁いた――エリスの人格で。
「そなたの姉が郁子であることに感謝せよ」
「……はい、すみませんでした」
建のその答えに満足して、枝実子は歩き出し、郁子も建を軽くハグしてから歩き出した。


居城を出て、城門へ向かう途中の丘の上で、郁子は言った。
「本当にすみませんでした。タケルがあなたの正体を見てしまったこと……」
「考えようによっては、草薙家は代々、片桐家のお庭番で、片桐家から嫁や婿をもらうこともあるのだから、あの子も私の遠縁と言えなくもないものね」
「私もそれぐらいの立ち位置ですよ」
「でも、あなたは私の物語に出て来るから。遠縁の娘であり、因縁の少女として……だから、あなたは人間の身で私の正体を見ることを許されている。同じ遠縁でも、あなたと草薙建じゃ立場が違うわ」
「そういうものですか」
「それより、ちょっと納得できていないのじゃない？」
「御祖に言ったことですか？」
「そう……生涯純潔でもいいじゃないか……ってところ」
「正直に言えば。あれでは、説得というより、人生を諦めるように諭しているような」
「そうよ。だって、私や……あなたも長いこと処女のままでいさせられたのでしょ？」
「大梵天道場の武道が“巫女武道”の設定でしたから、それは別に……」
「自分が生み出したキャラクターに処女でいることを強いておきながら、自分はそれじゃ嫌だなんて、我が儘もいいとこよ。そこのところはちゃんと理解してもらわないといけないわ」
「はあ……」
「でも多少キツイことを言ったから、御祖は立ち直ってくれたのよ。それは確かでしょ？」
「そうですね。結果的にその通りです」
「大丈夫よ」と枝実子は微笑んだ。「御祖はもう完全に元気よ。その証拠に、ホラ……」
枝実子が指さした方向を見ると、空から虹色の光が、かつて〈雪原の桜花の町〉と呼ばれた町に降り注いでいた。その光の中に、水晶球に包まれた新しい命がいくつも流されていた。
「御祖がどんどん新しいキャラクターを生み出しているところね」
その時だった。虹色の光の道から、誰かとぶつかって弾かれてしまった水晶球が一つ、郁子の方へ落ちてきた。思わず郁子がキャッチすると、それには子猫が入っていた。アメリカンショートヘアーのブラウンタビーである。
「みにゃあ(^o^)」
「まあ！　可愛い！」
郁子は素直に喜んだが、枝実子は冷静に分析していた。
「この子、景虎の血筋だわ」
「え？　枝実子さんの猫の？」
「ええ。あなたの猫の茶々も、景虎の孫にあたるじゃない？　この子は茶々の従姉妹ぐらいにあたるのかな？」
「じゃあ、この子も霊力を持つ猫」
「ううん、普通の子みたい」
そこへ、もう一つ水晶球が飛んできた――中には茶トラの子猫が居た。
「にゃにゃあ〜」
「ハァイ、この子のお友達ね。はい、行きなさい」
郁子は茶トラ猫の方へアメショー猫の水晶球を軽く投げてあげた。二匹はそのまま自分たちの行くべきところへ降りて行った。
「あの町はなんて名前になるんでしょうね？」
郁子が言うと、枝実子は、
「まだ作品のタイトルを思いつかないって言ってたけど、きっと“夢”にまつわる名前がつくと思うわ」
「どんな物語になるか、楽しみですね」
「あなた、もしかしたら出演するかもね」
「ええ!?　どうでしょう、それは」
「だから、あの猫ちゃんが挨拶に来たのかもよ」
「あっ……そうですね。そうかも」
「面白くなりそうね」
枝実子は本当に楽しそうに笑うと、虹色の光に向かって右手を翳した。
「ようこそ！　Bellers Formation Worldへ！」


　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　FINE