「夢のまたユメ・55」
　「母がまだ生きているうちに、兄はお見合いをしたのよ。それで、結婚する約束を当人同士の間では決めていたんだけど、その矢先に母が亡くなってね。そうしたら、母の葬儀の時に、母の実家の……義理の母親と異母妹たちが押しかけてきて、母のことをさんざん侮辱していったのよ。母が義理の父親から受けた仕打ちを、さも母が悪いかのように……」
　「そんな……」
　「理不尽よね。母は被害者なのに……母の異母妹たちは、自分の父親が母を手込めにしていることを、周りに隠すどころか自慢するような人だったから、自分たちも父親に同じ目にあわされているんじゃないかと噂されて、それでなかなか結婚が出来なかったんだと…‥。それで母を恨んでいたの」
　「ひどいわ、逆恨みじゃない」
　「まったくね。そうやって恨む前に、じゃあどうして母を助けてくれなかったのかと思うわ……誰かが母を魔の手から救い出してくれれば、後々そんな噂を立てられずに済んだかもしれないのに。自分たちの父親の悪事を放っておいたから、自分たちに帰ってきてるのに――因果応報よ」
　百合香は当時のことを思い出すたびに、不機嫌さが表情に現れてくるのが自分でも分かって、お茶をガブガブと飲んで気持ちを落ち着かせた。
　「それで、その葬儀の時に兄のお見合い相手のご両親も来ていて、騒ぎの一部始終を見ていたものだから、調べたのね、本当のことなのかどうか。それで後日、このお見合いは無かったことにしてくれって言ってきたの」
　「……そう……」
　そのことに関しては、紗智子は意見できなかった。結局のところ長峰家も同じことをしたのである。
　「翔太は？」と、すっかりお茶を飲み干した百合香は言った。「知っているの？　母のこと」
　紗智子は、首を左右に振った。
　「そう……」
　百合香はそれだけ答えて、店員を呼んだ。「アイスのハニーアップルティーください」
　「かしこまりました」
　メニューも見ずに注文できるのは、それだけこのお店の常連ということなのだが……そんなことは気付かず、紗智子は店員が行ってしまってから、言った。
　「翔太には、このこと……言わない方がいいよね？」
　「そんなことないわよ」と、百合香は微笑みながら即答した。「翔太には何も隠すつもりはないもの。彼が知りたがることはなんでも教えて来たわ。それこそ、前に付き合っていた彼女に会わせたこともあるわ」
　「そ、そうなの？」
　「まあ、焼きもちを焼かせてみたかった……っていうのもあったけどね、あの時は。そうすれば、私を手離したくないって、思ってくれるはずだから」
　「百合香さん……」
　「作戦は成功したんだけどなァ……翔太は、本当に私を独占しようとしてくれたから……」
　だんだん悲しくなるのを誤魔化すように、百合香が悪びれて行くのを、理解できない紗智子ではなかった。
　「駄目よ、自分を悪く言わないで」
　「あら、これが本当の私よ。本当は計算高くて……」
　「違うわ……」
　そこで店員がハニーアップルティーを持ってきたので、話は中断された。
　百合香はグラスを手に持つと、ストローを避けて、直接グラスに口を付けた。ごくごくっと喉を鳴らしながら飲むと、ふうっと大きなため息をつく……。
　「うん、甘くて美味しい」
　「あっ、甘いんだ」
　ガムシロップも何もいれていなかったのに……初めから蜂蜜が入っているから「ハニー」なのだろう。
　「一口飲んでみる？」
　百合香はストローの傾いている方を紗智子に差し出した。なので、紗智子はストローから飲んでみた。
　「……？」
　甘……過ぎる。紗智子には蜂蜜が濃すぎる感じだった。
　それを察したのか、百合香は言った。「今の私にはそれぐらいがいいのよ。甘いのは頭の疲れを解消してくれるから」
　「百合香さん……」
　「今日の私はいろいろと考えてしまって、疲れてしまっているのよ。だから、あまり考えないようにするわ。後は、長峰家の皆さんにおまかせします。私は、どんな答えでも受け入れるから」
　百合香はそういうと、伝票を手に取った。「出ましょう」



　紗智子が家に帰ると、翔太が夕飯を食べていた。
　「お帰り、姉ちゃん」
　まだ口の中にご飯が残ったまま翔太がしゃべると、紗智子は少し間があってから言った。「あんた、今日は早いのね」
　すると、緑茶で口の中の物を流し込んでから、翔太は言った。
　「仕事が早く終わったから、定時で上がってきた。だからリリィに連絡取って夕食に誘いたかったんだけど、携帯がつながらなくてさ。仕方ないから家に帰ってきたら、リリィは半日休暇を取った姉ちゃんが映画に誘ってるって、母さんから聞いてさ」
　「そうだったの……」
　そこへ翔太のお味噌汁を持って真珠美が現れた。
　「はい、お味噌汁のお代わり……きっと百合香さんは、映画館の中では携帯電話の電源を切らなければいけないから、そのまま、映画が終わっても電源を入れるのを忘れているのよ」
　「だと思うから、姉ちゃんも帰って来たことだし、食事終わったら自宅の電話の方に連絡入れてみるよ」
　翔太が言った、ちょうどその時だった。翔太の携帯から「W-B-X（仮面ライダーＷの主題歌）」が流れた。
　「あ、リリィからだ」
　翔太はすぐに電話に出て、席を立って廊下に出た。
　「うん、掛けたよ。いや、仕事が早く終わったからメシに誘おうとおもったんだけど……」
　翔太の話し声が遠ざかるのを聞いてから、真珠美は紗智子に言った。
　「あまり元気がないわね」
　「お母さん……」
　「例の話が出たの？」
　なので紗智子は首を縦に振った。
　「そう……」
　「もうね、百合香さん、覚悟が出来てるの……」
　「そうね。あの方はそうゆう方ね」
　「お母さん、私……」
　「分かってるわ」と、真珠美は娘の肩を抱きしめた。「大丈夫よ。これからも、お友達としてなら付き合っていけるわ、きっと」
　「うん……」
　その時、翔太の声で、戻って来るのが分かった。
　「うん、じゃあ、また明日行くから。え？　食べたいものは……」
　その声を聞き、真珠美は紗智子を自分の部屋へ行かせた。「涙でメイクが崩れてるから……」
　「あっ、うん……」
　紗智子は翔太が戻って来る前に、廊下に出て、反対側にある階段から自分の部屋へ上がった。


　それから一週間、長峰家は――と言うより、真珠美は何の行動も起こさなかった。
　土・日・月曜日は百合香がシネマ・ファンタジアの激務をこなしていることを知っていたし、火曜日は……休みであっても、次の日の水曜日・レディースデイのために体調を整えていることも知っているので、この日も邪魔を仕度はない。だから、ネット小説を書くために２連休を取っている木曜日と金曜日のうちの、金曜日の午後だったらお邪魔をしても差し支えないだろうと、真珠美は考えていた。
　その間、勝幸には一度だけ急かされたが……真珠美が急ぎたくない気持ちを勝幸も理解していたので、それ以上は何も言わなかった。
　そして、とうとう金曜日――３月１１日の１４時になった。
　『約束はしないで訪ねてみよう』と、真珠美は考えた。『会えなかったら会えなかったで、またの機会にすればいいわ』
　真珠美は出掛ける仕度を始めた。


　一方その頃、百合香はネット小説を更新し終えて、炬燵に向かったまま、グイッと体を伸ばして深いため息をついた。
　「さて、そろそろお買い物に行きますか！」
　今日はレンタルショップがDVDレンタルを「４枚で1000円」で貸し出してくれる日だった。百合香はまだ見たことがなかった「仮面ライダーブレイド」をこの機会に借りるつもりでいた。
　お出かけ用の服に着替えると、百合香は猫部屋へ行って、
　「キィちゃァ〜ん、お買い物に行くから、雨戸占めてくよォ」
　と、窓辺で丸くなって寝ていた姫蝶に声を掛けた。
　「ふにゃ？」と、姫蝶は寝ぼけた声を上げたが、ちゃんと目を覚ます前に百合香はさっさと雨戸を閉めてしまった。
　「日向ぼっこしてたところ、ごめんね。お姉ちゃん、お出掛けしてくるから。キィちゃんはお留守番しててね」
　「みにゃあ……」
　「はい、行ってきます」
　百合香は自転車に乗って出掛けた。
　自転車に乗りながら、今日のお買いものコースを考えて、最終地はシネマ・ファンタジアが入っているショッピングモール・ＳＡＲＩＯのペットショップだと決めた百合香は、自転車をＳＡＲＩＯのペットショップに近い駐輪場に置いた。
　先ずは駅に近いレンタルショップへ行った。
　レンタルショップと言っても、CDとDVDの販売店もくっ付いている。一階が販売店で、地下がレンタルショップになっていた。
　百合香は迷わず仮面ライダーコーナーに行こうとして……その手前にあった特設棚のDVDに目が留まった。
　「おまえうまそうだな」のDVDがお勧めとして１０枚ほど並んでいた。
　『どうしよう……これ、いい話だったんだよなァ。でも新作は三日以内に返さないといけないし……でも、翔太も好きそうだしなァ……明日来るし、どうしようかなァ……』
　そこでしばらく悩んで、やっぱり仮面ライダーコーナーへ行って、ブレイドを探すことにした。
　そして、またそこで悩んでしまう。
　『ディケイドも、もう一度見たい感じが……』
　ブレイドなどの初期の仮面ライダーは全巻並んでいるのだが、ディケイドや電王などの最近の仮面ライダーは人気が衰えていないせいか、いい感じに「貸し出し中」になっている。そこが余計に気になってしまうのだった。
　『ここは……間を取ってカブトを見るべきか……』
　と、変な理屈で悩んでいるうちに、時計は午後２時――３月１１日の１４時４６分を指そうとしていた。
　体が、揺れるのを感じる。
　え!?　と思った時には、DVD棚が音を立てて揺れているのに気付いた。
　この時、大惨事につながる大きな地震が発生していたのである。