ちょうどそこへ、彩霞の乳母・少将の君が、童女（めのわらわ）として仕えている娘の桜子（五歳）と一緒に、回廊を歩いて来たところだった。これから休暇を取って夫の家に帰ることになっていたので、奥方の二品の宮に挨拶をするためである。
　「きっと飼い主がそうだからだね」
　彩霞は言った。「うちの父君様も母君様だけを妻にしているものね。普通の男の人は、何人もの妻を持っているのでしょ。私も父君様みたいに、一人の人を大切に守ってくれる人と夫婦になるんだ」
　「荻も！」
　二品の宮は何も言わず――言えずに、微笑みだけを返した。その時、少将に気づいた。
　「乳母（めのと）の少将、挨拶に来てくれたの？」
　「はい、宮様。今日より十日ほど娘ともどもお暇をいただきます」
　少将が言うと、彩霞は「十日もいないの？」と寂しそうに言った。
　「すみません、姫君。でも夫の家にいる子供たちも心配なので、ほんのしばらく――あっという間でございますよ。すぐに帰って参りますからね」
　「彩霞、駄々をこねてはいけませんよ。乳母だってお休みしたいときはあるし、桜子もお父様に会いたいでしょうからね」
　「うん……じゃあ、お迎えが来るまで、一緒に子猫見てようよ、桜子」
　「はい、姫様」
　桜子は庭への階段を降りていき、姫君たちと一緒に子猫と遊び始めた。
　その間に、宮は少将を部屋の中へ促した。
　「今のうちに、東の対にも挨拶をしていらっしゃいな」
　宮は姫君達の様子を伺い見てから、少将に言った。「蔵人（くらうど　少将の夫）が来たら、直接そちらへ行かせるわ」
　「では、お言葉に甘えまして」
　少将は部屋伝いに、寝殿を抜けて、渡殿（わたどの）を渡って、東の対へと行った。
　東の対へ行くと、庭に紫陽花が咲いていた。紫色と青色と桃色と……。色鮮やかに咲き誇っているように咲いている。――少将はそれを見ると、ニコッと微笑んだ。
　「もう、そんな季節なのね」
　あの人と初めて会った時も、あの御方の寝殿には紫陽花が咲いていた。
　『そのおかげで、私は……』
　そう思いながら、少将は部屋の中へと入っていった。
　そこには、誰も住んではいなかった。
　だが、今にも人が現れそうなほど、部屋の中は整えられている。――鏡、香炉、扇、机、脇息、几帳、衝立障子、そして和琴。
　中央には、女物の藤色の表着（うわぎ）が袖を広げて掛けられていた。少将はその表着の前に腰をおろした。
　「檀那様、これよりお暇をいただきます。でも、すぐに戻って参りますわ。それまで、姫君のこと、守っていていただけますか？」
　藤色の表着は、無言の返事をした。
　少将はまた立ち上がると、表着のすぐ傍まで寄った。
　表着の袖を手に取る――そっと、少将は頬を寄せていた。
　「……お嬢様……」
　――あれから何年たったのだろう。遥か昔のようであり、ほんの一瞬前の出来事だったようにも思う。
　少将はこの屋敷に上がる前、他の女人に仕えていた。
　歴代の典侍（ないしのすけ）の中でも特に才女と讃えられた女人・彩の典侍（あや　の　すけ）――藤原刀自子（ふじわら　の　とじこ）。
　『私にとって、掛け替えのないほど大事な人だと思い知らされたのも……やっぱり、あの頃だわ』
　自分が十七、彩の君が十八の時。ともに四条で生活していた頃だった。

　猫の声がする。
　猫の親子連れだった。
　黒トラの父親猫が一声大きく、屋敷の中へ聞こえるように鳴くと、まだ幼い二人の姫君が、「佐音麿（さねまろ）が来たァ！」と庭へ駆け出して行った。
　「これこれ、二人とも走っては駄目よ」
　姫君達の母親――今上の同母妹・二品（にほん）の宮も立ち上がる、後を追いかけて行く。
　ここは三条邸、源氏の大納言の家だった。
　上の姫君・美倭子（みわこ）は「彩霞（さいか）の姫君」と呼ばれ、歳は六歳。肩までの髪の両端を紅色の紐で結わいて、水色の着物を着ていた。
　したの姫君・利恵子（りえこ）は「荻（おぎ）の姫君」と呼ばれ、四歳だった。まだ髪も短くて、桜色の着物も少し大きいらしく、袖に手が隠れている。それでも腕まくりをしながら、子猫を抱き上げようと、階段の上から手を伸ばしていた。
　「お姉ちゃま、子猫逃げちゃう」
　荻が言うと、彩霞は、
　「そっと近づかないとダメよ。子猫は怖がりなんだもの。私が捕まえてあげる」
　と、父親猫そっくりの黒トラに、そうっと手を伸ばすと、ヒョィッと抱き上げて、荻に渡してあげた。
　「かわいい。ミィミィ言ってるよ。なんて言ってるのかな」
　「きっと荻に“こんにちわ”って言ってるんだよ。ねェ、佐音麿。おまえの子供だもの、礼儀正しいよね」
　彩霞は父親猫の喉を撫でてあげながら言った。猫も応えるように喉をゴロゴロと鳴らしている。
　子猫は五匹いた。父似の黒トラが三匹、母似の白猫が二匹である。
　二品の宮は母猫の方を見ると、あら、と声をあげた。
　「この母猫、去年も佐音麿と一緒になった猫だわ」
　「ああ、ホントだ。去年の猫だ」
　彩霞は言って「猫って、毎年同じ猫とは夫婦にならないのでしょ、母君様」
　「そういうものなのだけどねェ、珍しいわね」