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「来て見れば　聞くより低し　富士の山　
　　　　　　　　　釈迦や孔子も　かくやあるらん」　清風

萩城・毛利藩は1604年（慶長9年）萩城建造に着手して以来、幕末の1863年（文久3年）、時の藩主・毛利敬親が幕府に無許可で藩庁を山口政事堂（山口市）に移すまで、萩城は260年間の藩庁としての役目を果たした。
その幕末、700万石とされた徳川宗家（幕府）の石高は別格としても、長州藩の経済規模である石高・37万石は、300諸侯と呼ばれた諸藩の中では10傑のどんじりあたりである。　これは、将軍を出す資格のある御三家の水戸藩（35万石）や外様の広島藩（42.6万石）、佐賀藩（35.7万石）などと同規模となる。　因みに、薩摩藩（77.1万石）は長州藩の二倍、佐幕派の雄・会津藩は28万石、大老・井伊直弼が藩主を勤めた彦根藩は35万石だった。
尤も、これらの数字は「表高」であり、18世紀後半、長州藩の実際の収入である「内高」は既に90万石に達していたとも言う。　しかし、藩内情は、借金まみれの大赤字財政であったといい、藩の表高の数倍に当たる150万両の借金まみれの大藩であった。　この借金財政の建て直しを行ったのが「村田清風」、この人であった。
清風は幼少時から優秀で、藩校・明倫館に入学し、ここで優秀な成績を修め、学費免除のうえ、明倫館書物方となった。　以後、藩主・斉房から五代の毛利敬親の代まで要職を歴任し、さらに、江戸に上って兵法や海防策を学び知識を広げた。
彼は、江戸に上るときの秀句を詠んでいる、

『　来て見れば　聞くより低し　富士の山　
　　　　　　　　　　釈迦や孔子も　かくやあるらん　』

その後、彼が55歳の時、表番頭と江戸仕組掛を兼任して藩政の実権を掌握する。そして、藩主・毛利敬親の下で長州版・天保の改革に取り組んだ。
この敬親は政治的にはやや暗愚で消極的であったらしく、事に及んで何事も「そうせい」といい、「そうせい侯」とまで呼ばれたが、それが逆に幸いして清風は何一つ遠慮すること無く、藩政改革に手腕を振るうことになるのである。　財政の再建、軍制改革と、贅沢に慣れた士風の建て直しに着手する。　「倹約」、「勤勉」そして「能力主義」などを全面に押し出し抜本的改革を、やや強引に思えるほど断行する。　こうなると当然、藩士から反感をかうことになり、暗殺を企てる者も一人や二人ではなかったという。

しかし清風は、改革の途中で中風に倒れ、家老職は後継に譲って隠退した。　その後、病から回復した彼は子弟教育に力を注ぐ。
彼という先人によって、「吉田松陰」のような藩士としては身分は高くはないが、有能で志のある後進・後輩が台頭する道が大きく開けることも繋がった。　後に一時、長州藩を絶望のふちに追いやるが、倒幕、維新を成し遂げる原動力ともなるのである。　
この時期、松蔭と清風は47年の歳の開きがある。　藩の軍政をになう俊才であった松蔭は、少年の頃から清風とは面識があったようだが、この祖父と孫ほどの二人が手を携えて行ったのが、藩校・明倫館の改革、拡張でもあった。
明倫館（めいりんかん）は、水戸藩の弘道館、岡山藩の閑谷黌と並び、日本三大学府の一つと称される。　1718年（享保3年）、萩藩6代藩主（毛利吉元）が萩城・三の丸追廻し筋に創建、後に、14代藩主毛利敬親が藩政改革に伴い萩城下に移している。
萩明倫館は、現在、萩市立明倫小学校の敷地内となっており、有備館、水練池、聖賢堂などの遺構が残っている。1919年、国指定史跡を受けている


城址からの海沿いの道を行くと菊ヶ浜という松緑、白い砂浜が現れ、遠くに城址のこんもりした指月山の姿と相まって実に秀美である。　気が付けば「萩」の町には至る所に松ノ木が有り、これが古跡の町の風情に良く似合っているのである。
町外れの国道沿いに、萩・反射炉の遺構がある。　1858年（安政5）に萩藩が鋼鉄製の大砲製作のために建設した西洋式金属溶解炉（史跡）である。　薩摩藩や水戸藩などがあいついで建設したが、現存するのは、ここと静岡県伊豆韮山の2基のみという。
2005年3月6日、旧萩市が阿武郡川上村、田万川町、むつみ村、須佐町、旭村、福栄村と対等合併し、新市制による「萩市」となっている。

次回は、益田　


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