「【毎週金曜日】銀風は故郷に吹いた・第四章【更新予定】」
　サーシャが見たのは、敵機のクラッシャーホーンに煌くビームの反射光だった。
　１発、２発。
　ディバイソンの足元へ立て続けに炸裂し、浮き足立った右のサーボ機構へ３発目が突き刺さる。
　続いて上流の方角から飛んできた新手のビームが、対岸のゾイドたちを襲った。残り５０センチ先にシーパンツァーを捉えていた角の切っ先が、空しく宙を流れた刹那。吹き荒れた一陣の風は銀色であった。

　川面を跳ねる水切りの石さながらの、
　低い跳躍で川を飛び越えたそのゾイドは、
　上流から降りてきた加速そのまま、
　右側へ崩れかけたディバイソンの背中、
　そこから伸びた１７連装砲の砲身を、
　黒い装甲に覆われた後ろ足で蹴りつけ、
　尾部先端のエルロンエッジで風を切り、
　隣に装備された低反動のビーム砲で僚機を牽制、
　シーパンツァーを囲むように半円を描くと、
　大きく横に傾いだディバイソンの腹めがけて、
　胸部の連装砲を次々とぶっ放し、
　装甲を瞬く間に歪ませ、　
　次の一撃でコアを焼き、
　そして最後の一撃で、
　薬室と弾倉にストックされた残りの砲弾ごと貫くと、
　次の瞬間生まれた、
　マッチを放り込まれた火薬庫さながらの爆発が、
　完黙した鉄牛の機体を、
　横たわる地面ごと撃砕し、
　後に残った屑鉄の塊が、
　隣で慌てふためくディバイソンともども、
　トビチョフの流れに消えていくのを、
　湧き上がる爆炎に照らされて見つめる、
　流線装甲に包まれた１頭のライオンである。

『……パンツァー、シーパンツァー聞こえるか』
　コンソールに帝国の共通回線が開かれる。
　サーシャは弾かれるように応答した。
「こちらシーパンツァー、無事です！　わたしも、父ちゃんも」
『サーシャ！　無事なんだね、怪我は無いかい！？』
　聞き覚えのある優しい声。
　対岸の共和国部隊に相対した銀のライオンは、その数を物ともせず、悠然と頭を巡らせる。腰を落とし、その４本の足で大地を踏みしめると、弓のように胸を張った。
『っと……失礼。こちらはゼネバス帝国機動陸軍所属、エイベル＝ストラウス少尉であります』
　ヘッドホンの向こうでがちゃりと音がする。
　外部スピーカーへ出力を切り替えて、ストラウスは宣戦した。

　――共和国軍に告ぐ。
　貴君らの祖国を蹂躙せしめたデスザウラー大隊は、此処に未だ健在なり。
　高速戦闘隊の剣、ライジャーの牙を恐れぬならかかってこい！

　大気を震わせ、獅子が吼える。
　共和国部隊の背後からも、応えるように３機のライジャーが躍り出た。
　山裾に点在する基地を襲いながらの決死行、その長距離を走破した満身創痍の体もそのまま、剥き出しの牙をコマンドウルフの首筋につきたてる。シーパンツァーの前で佇むストラウスの機体にも、無数の弾痕と擦過痕が刻まれていた。
　すべては、ひとりでも多くの仲間を救うために。
『よく最後まで橋を守り抜いてくれました、ロブーシン団長。倒れた同志たちが、安らぎに満ちた神の御許へ向かわれることを』
『おまえ……高速戦闘隊って……』
　ロブーシンの声が震えている。
『サーシャ、がんばったね。君たちが最後の脱出部隊だ』
「最後って少尉たちはどうなるの？　それに上流の橋はもう」
　そうだ。橋がひとつでも敵の手に落ちた以上、今からここを渡ったところで、シーパンツァーが追いつかれるのは時間の問題である。
「だから少尉、わたしたちも一緒に！」
『耳を澄ませて』
　風のない草原を思わせる、穏やかなストラウスの声が耳を打つ。
　それを合図に、遠くから地鳴りのような音が近づいてくるのをサーシャは感じた。
　やがて座席の下からも伝わってきた振動は、次の瞬間、橋を押し流すほどの波濤となってサーシャたちの目の前に姿を現したのだった。
　濁流。
　コンクリートの破片や砂礫、流れ木を飲み込んだ土色が、その名の如く、堰を切ったように押し寄せてくる。飛沫を連れて轟き渡る瀑音に、ライジャー達と揉み合っていた共和国ゾイドの群れもじりじりと後退した。
『北と東、ダムの駐留部隊を黙らせて、水門に爆弾を仕掛けるので時間を食ってしまってね。でもこの流れに乗れば、シーパンツァーなら一気にウラニスクまで行けるはずだ。ロブーシン団長、コクピットへ移ってください』
「おまえらはどうすんだ、えぇ少尉！」
　ガンナーシートから半身を乗り上げたロブーシンが怒鳴った。
　トビチョフ川は岸壁を抉り、その勢いと水嵩とを増していくばかりである。コクピットのキャノピーを開いてサーシャが立ち上がっても、ライジャーが二度と振り返ることはなかった。
「少尉、どうしてあなたがそこまでしなくちゃいけないの！？」
『中央山脈を越えたとき、僕の魂は死んだ。けれど、僕はまだ生きている。僕はまだ戦える。戦って戦って戦い続けて、いつか必ず、僕はあの雪の下に置いてきた魂を取り返しに行くんだ。そうだろう、サーシャ』
　悲壮という言葉を、これほどサーシャは憎んだことはない。
　傷だらけのライジャーの背中を美しく染め上げているのは、そうとしか言いようのない凄絶な決意に他ならないからだ。
　けれども――とサーシャは思う。
　どんな状況でも、人は「あした」とか、「いつか」とか、ここではない「どこか」を夢に見る。いずれは「いま」という、無慈悲な時計の歯車に飲み込まれ、決してたどり着く事のできない世界に、それでも心を託してしまう。
　幼き日に見た、そして失われゆく故郷の風景であれ、見知らぬ街、これから出会うかもしれない誰かの横顔であれ、そこにはどんな恐ろしいゾイドをけしかけられても、譲ることのできない何かがあるからだ。
　母はいない。ティマリーも、カミンスキも逝った。
　でも、わたし達はまだ生きている。
　まだ戦える。
「できるわ。少尉なら、きっと」
　進もう、ここから先へ。
　力をこめて答えながら、サーシャは操縦桿を握り締める。
　達者でな、と祈るように呟いたロブーシンがその巨体をシートの後ろへ滑り込ませた後、キャノピーは閉ざされ、再びの暗がりの中、コンソールと正面のディスプレイが蛍火を灯した。
『ありがとう、サーシャ。この流れの先に、よき出会いがあらんことを』
「あなたの魂に、神の御加護のあらんことを」
　別れは、言わなかった。
　サーシャは操縦桿を押し込んだ。
　鋏を大きく振りかざし、シーパンツァーが濁流へと身を躍らせる。
　その真上を飛び越えたストラウス少尉機が、共和国軍の進攻部隊と交戦状態に入ったのはほぼ同時のことだ。

　振り返ることはなかった。

　それからの高速戦闘隊のことを、サーシャは知らない。
　およそ１０ヶ月後、中央大陸からひとつの国が消滅した事を告げるラジオの声を、粉雪が舞い落ちる占領下のウラニスクで耳にするだけである。
　ライジャーはゼネバス帝国の旗の下に生まれ落ちた、史上最後の戦闘機械獣となった。

　ただ、コクピットにいたサーシャは決して見ることはかなわなかったが。
　シーパンツァーがトビチョフの流れへ飛び込んだとき、その頭上に虹がかかっていた。
　大きな弧を描いて飛んだ少尉のライジャーは、７色の橋を渡って、はるか空の彼方を目指しているように見えたかもしれない。



　　　了

（20090120）