「ダークネス・ゲーム」
〜第十章〜・２９・

　涼太（りょうた）はいつまで経っても智里（ちさと）が来ない事に疑問を持ち始めていたが、それでも、目の前の敵――猪に神経を集中させていた。

「……絶対に負けない。」

　涼太の脳裏に一瞬あの暗い牢が過った。
　あの時はあの【ルーラー】に負け、美波（みなみ）を一時的に失ってしまった、だけど、今回懸けているのは彼女の命ではなかったが、それでも、それと同等の意義を懸けていた。
　彼女を自分の命が果てるまで見守りつづ権利、本当なら一生添い遂げられるのなら、良かったのだが、残念ながら今の彼にはそんな権利を持っていない。
　何せ鈍感娘と魔王とのタッグなのだ。何とかしてもう一人の姉を見方に引き寄せたいのだが、今は無理だと涼太は分かっていた。
　何せ彼女に想いを寄せる相手がいるのだ、せめてそいつとくっ付いてからの方が、まだ勝算が高いだろう。

「絶対に――。」

　涼太はナイフを構え、そして、襲いかかって来た猪に向かってそれを振り下ろした。
　猪の絶叫がこの場に響く。
　涼太のナイフは見事に猪の額を傷つけたのだが、それの代償として涼太の腹に血が滲んでいた。

「くっ……。」

　涼太は顔を顰めるが、体勢を崩す事はなかった。
　もし、彼がここで崩れていたのなら、間違いなく涼太は負けが確定していただろう。
　猪は最後の力を振り絞って涼太に向かって突進してきた。
　涼太は痛みに耐えながら即座に避けた。

「――っ！」

　その時、涼太は悶絶しそうなくらいの痛みを覚えたが、彼は気力でそれを乗り切った。
　そして、涼太をしとめそこねた猪は事切れた。

「はあ…はあ……。」

　涼太は肩で息をしながらそのままズルズルと地面に座り込む。

「やった……。」

　握り拳を作り、勝利の味を噛み締める涼太は不意に血塗れの手を見た。

「………これ一体だけで、この様か……。」

　もし、昌獅（まさし）や勇真（ゆうま）なら間違いなく傷一つつかずに猪を簡単に潰すだろう。
　それを考えると涼太は顔を曇らせた。
　自分は自分、まだ発達段階だからと、彼が考えられれば良かったのだが、真面目な彼はそこまで考えがいたらなかった。

「……もっと、強くなりたい……。」

　涼太はその場に倒れこむようにして地面に横になった。

「……強くなって、美波を守りたい……。」

　無理だとは思わない…だけど、今すぐには難しいだろう。

「…………牛乳でも飲むべきか？」

　本気でそのような事を考えている涼太は眉間に皺を寄せていた。
　因みに言っておくが涼太は牛乳が決して嫌いという訳ではない、だが、飲み物ではコーラや炭酸飲料の方が好きだし、普段からはコーヒーを飲んでいるから牛乳単体では飲んではいなかったりする。

「……そうすれば、骨も丈夫になるだろうし……身長もな……。」

　涼太は自分の身長が美波より低い事を気にしていた。といっても彼の身長は美波とほとんど変わらない、ほんの数センチしか変わらないのだ。
　後、一・二年もすれば完全に美波の身長を追い越すだろうが、今の涼太にはそれがかなり不満だったりする。

「絶対、昌獅や勇真並みにでかくなってやる！」

　涼太は決意をしながら、立ち上がった。

「――っ！」

　腹の痛みが涼太に襲い掛かり、彼は傷口を押さえながら蹲った。

あとがき：リョウくん！君はいつか背が延びると思うよ！
でも、それは二年くらい先かも……うん、ガンバ！