「ダークネス・ゲーム〜外伝〜」
『その手に掴む温かなモノ』《後編》

「リョウくん！！」

　美波（みなみ）に手を引かれながら、涼太（りょうた）は苦笑する。

「こけるんじゃないぞ！」
「そんな訳――。」

　一体何度その遣り取りをしたのかはもう忘れてしまったが、それでも、美波はお約束どおり、涼太が注意した途端何かに躓き前へとこけそうになる。

「……お前な…オレまで巻き込むな」
「えへへ…。」

　手を繋いでいたからと、最近涼太の筋肉がついてきたために、美波は涼太に反対側に引っ張られる事で難を逃れた。

「ありがとう。」
「ん。」

　美波は満面の笑みを浮かべ、涼太はそれを見て、やや頬を赤らめながら頷いた。

「それにしても、友梨（ゆうり）お姉ちゃんも災難だね〜。」
「…だな。」

　先ほどの出来事を思い出した涼太は顔を引き攣らせる。
　よりによって何故子ども（涼太にしたらメチャクチャ不本意な言葉だが…）である自分たちを連れた友梨をナンパしたのか。
　相手の方にしたら、多分弱いヤツラばかりだと思ったのかもしれないが、それは大きな間違いだった。

「あの馬鹿どもも災難といや、災難だな。」
「そうだね〜、何せ相手が昌獅（まさし）さんだもんね。」
「ああ。」

　剣道、格闘技などをやっており、最近までは得体の知れない敵ばかりを相手にしてきた昌獅だ、ただの人間が敵うはずが無い。

「美波、迷路は二人一緒に入るか？」
「え〜、面白くないよ〜。」

　不満そうな顔をする美波だが、涼太は心配事が一つあった。

「お前、トラブルを起こさないと言いきれるのか？」
「……多分、大丈夫？」

　可愛らしく小首を傾げる美波だが、どう見たって大丈夫には見えない。

「はぁ〜……。」

　涼太は頭を掻いた。

「一緒に入ろう、お前絶対、中で迷子になるとか、変なヤツに絡まれたりしそうだ。」
「え〜。」
「いいな、二人一緒だからな。」

　強く言う涼太に美波はしぶしぶと頷いた。
　もし、友梨と昌獅が一緒ならばじゃんけんなどをしてペアをつくって別々の入り口から入っただろうが、ここには友梨も昌獅もいない。
　涼太は溜息を最後に吐き、美波の手をしっかりと握った。

「絶対にオレから離れるなよ。」
「ぶ〜。」

　頬を膨らませ、口を尖らせる美波はどう見たって、仏頂面の涼太よりも幼く見えた。
　不機嫌な少女と仏頂面の少年はそのまま迷路の入り口に向かった。

「…え〜と、二人ではいるの？」

　どう見ても幼い二人に迷路担当のお姉さんが困ったような顔をした。

「ああ。」
「……。」
「えっ…と、お母さんとかは？」

　どうやらお姉さんは二人が迷子なのだと思い、そう声をかけてきた。

「お母さんは家かな〜。」

　お姉さんの意図をちゃんと把握していない美波はボケた答えを言う。

「「……。」」

　お姉さんはどうやら、美波とでは話しが進まないと判断をしたのか、涼太の方を見た。

「……こいつの姉さんとその彼氏と来たんです。」
「……。」

　お姉さんは何と判断したのか、苦笑を浮かべた。

「フリーパスポートか券を見せてください。」
「はい。」
「ん。」

　二人は迷路の中に入っていった。通常ならば二十分もかからずに出られる迷路なのだが、どこをどう間違えたのか、二人は四十五分近くまでかかった。
　その原因は多分彼女だ……。

「リョウくん！こっちだよ！」
「おい、こら、美波そっちは――。」

　という会話や――。

「ふあっ！行き止まりだ。」
「……だから、言っただろうが…。」

　などや――。

「うわああん、出口が無い〜〜。」
「……違う、お前が方向音痴の所為だ。」

　という風に、美波が涼太を引っ張りまわした結果だった。
　因みにどのように出てきたかというと、それは涼太の御陰だ。
　涼太は自分が進んだ方向や、出口がある方向を見失わないようにしていたので、美波が迷った時間よりも早く出口に導いたのだった。

「難しかった〜。」
「……。」

　ぐったりとした涼太は顔を上げ、時計を見た。

「マジかよ…こんなアトラクションで四十五分？？」
「ふみゃっ！」
「……。」

　奇声を発する美波に対し、冷たい視線を向ける涼太は頭をガリガリと掻いた。

「当然だよな……。」

　うまく時間を活用すれば、二つのアトラクションは乗れただろう。何故か今日はかなり人が少ないのだから。

「もしもし？」
『あっ、美波？今何処？』

　さっき美波が奇声を発した原因はポシェットに入れていた携帯電話が震えたからで、その電話をかけてきたのは友梨だった。

「今？迷路のゴール前。」
『……。』

　友梨はどうやら、美波の所為で時間がかなり潰れたのだと悟ったようだ。

『え…と、涼太くんに代わってくれる？』
「えっ？リョウくんに代わるの？」
『うん。』
「リョウくん、はい。」
「ん。」

　涼太は素直に電話を受けとり、その耳に当てる。

『涼太くん？』
「友梨先輩。」
『…………その様子じゃ、やっぱり駄目？』
「……。」

　黙りこんだ涼太に友梨は苦笑を漏らす。

『まあ、美波だしね。頑張って。』
「友梨先輩の方は終わったんですか？」
『うん、一応こってり昌獅を叱ってやったし、大丈夫でしょう。』
「それで、どうします。」
『う〜ん、まだ日が高いけど、帰りの電車が込むのは避けたいから、ラストの観覧車にいく？』
「別にオレはいいですけど、美波は、大丈夫ですか？」
『大丈夫よ、多分。』

　友梨のぼそりと呟かれた言葉に涼太はやや不安になるが、友梨が一応大丈夫だというので信じる事にする。

『それじゃ、観覧車前にね。』
「はい。ほら、美波。」
「もういいの？」

　電話を終えた涼太は美波に携帯を渡した。

「ん、観覧車だってさ、待ち合わせ場所。」
「そうなんだ、もう終わり？」
「電車込むのは避けたいそうだ。」
「そっか〜、それじゃ、行こう。」

　ニッコリと微笑む美波は涼太に手を差し出す。

「ん。」

　涼太は美波が迷子にならないように、という意味でその手をしっかりとに握った。

＊

　観覧車の前で友梨と昌獅と合流した美波たちは四人で一つのゴンドラに乗った。

「うわっ…綺麗。」
「本当に、これなら高い所でも平気なのね。」

　感嘆の声を上げる美波を見ながら、友梨は目を細めた。

「……何で最後までお前らに邪魔されなきゃならん。」
「しょうがねぇだろ、昌獅のスケベ心を友梨先輩に読まれているんだから。」
「…普通だろ。」
「どうだか。」

　文句を零す昌獅に涼太は小さく肩を竦める。

「……絶対リベンジする。」
「あっそ、頑張れよ。」
「…今度は邪魔すんじゃねぇぞ。」
「さあな、昌獅が変な事を考えて友梨先輩を恐がらせなかったらこんな事にはならんと思うがな。」
「てめぇ……。」

　握り拳を作る昌獅に涼太は鼻で笑った。

「そういや、その頬の赤いもみじ友梨先輩がつけたのか？」
「……。」
「そりゃ、昌獅がいけないよな、折角のデートを自分で台無しにしたんだからな〜。」

　昌獅は眉間に皺を寄せ、思いっきり涼太を睨んだ。

「余計な事を……。」
「まあ、今回は感謝してやってもいいぞ。」

　涼太は上から目線で昌獅に言った。

「御陰で美波と一緒に入れたからな。」
「……。」
「昌獅、涼太くんそろそろ下に着くわよ。」
「ああ。」
「はい。」

　友梨の一言で二人の会話は終わった。
　下についたとき、昌獅は友梨に手を貸し、涼太もまた美波に自分の手を貸した。

「ありがとう。」

　ニッコリと微笑む美波を見ながら、涼太はこの笑みをずっと守っていきたいと強く思った。
　美波の温かな手を、自分の小さな手でしっかりと握った。
その手に掴む温かなモノはとても大切なもので、決して壊したくないガラス細工のように綿で包み込んで守っていきたい。
　大切だから……、好きだから。

あとがき：マナさんリクエストいただきありがとうございます！！
さて、中身といえば…涼太くん報われたんでしょうか？
……比較的ましとは言えそうですが、報われたかは少し疑問が残りますね…。
涼太くんがマシな分何故か、昌獅さんが酷い目にあっているような…。気のせいですよね？
本当に何万人記念の時のものかはちょっと忘れかけていますが、本当にありがとうございます。