「『さよなら』のかわりに―紅葉を―」
　秀香（しゅうか）はこの日も不機嫌な表情で図書室にいた。何故なら目の前に嫌な奴がいるからである。

「何でここにいるんですか。」
「何処にいようが、俺の勝手だろ？」
「ええ、確かに貴方の勝手ですが、何で私の行く先々に貴方がいるんですかっ！いい加減うざいですっ！」
「へ〜、お前でもうざい、とか言うんだな。」
「当たり前です。」

　秀香は征義（まさよし）を睨みつけ、ドンと彼の前に本を置いた。

「返却でお願いします。」
「ああ。」

　慣れた手つきで征義は返却の手続きをする。

「それじゃ、私はこれで。」
「ちょっと、待て。」

　今すぐにでも立ち去ろうとする秀香に征義はその手を掴んだ。

「何ですか、急に。」
「お前……、また何かあったのか？」
「……。」

　秀香の眉間に皺が寄る、だけど、その表情は今にも泣き出しそうな、そんな顔だった。

「別に何にもありません。」
「……嘘だろう。」
「何もないって言ったら、何もないっ！」

　礼儀正しい、秀香の仮面が剥がれ落ち、苦痛を耐える秀香の表情（かお）が現れた。

「秀香……。」
「いい加減にして、私は別にこのままでいいの、だから、余計な事は考えないで。」
「……無理だ。」
「何でよ、私にとってはただの先生、それ以上もそれ以下もないっ！」
「お前はそうだか、俺はそうじゃない。」
「それは貴方の勝手でしょ！」

　秀香は何とか征義の手から逃れようともがくが、男の力には敵わなかった。

「ああ、確かに俺の勝手かもしれないが。」

　まるで野生の獣を目にしたように秀香はその目を大きく見開き、怯えたような顔を浮かべた。

「俺は気になったら、知るまで絶対にそれを諦めないんだよ。」
「――っ！」

　絶対に教えない、と思っている秀香だが、もし、ここで黙ったままなら自分の身に危険が及ぶ気がした。

「わ、分かりましたから…離してください。」

　秀香は不本意だったが折れた、そのお陰でいつもの彼女の優等生面が戻った。

「……。」

　どこかそれが面白くないのか、征義は顔を顰め、そして何かを思いついたのか、不敵な笑みを浮かべた。

「ヤダ。」
「なっ！」

　秀香の漸く戻った優等生の仮面が再び剥がれ落ち、征義は満足そうに微笑んだ。

「やっぱその生意気な顔がいいな。」
「へ、変態っ！」
「変態とは酷いな、傷つく。」

　征義はそのまま秀香の手を強く掴んだ。

「ひっ…痛っ…。」

　食い込んでいるのではないのかと思うほど征義の手が秀香の華奢な手首を強く握りこんだ。

「は、離して……。」
「んじゃ、話せよな。」
「……別に…ただ教科書がボロボロにされていただけです。」
「……。」

　征義の目に怒りの炎が宿り、秀香はやはり言わなければよかった、と後悔をする。

「何で黙ってるんだ。」
「言っても無駄ですし、原因の一つの貴方に言われたくはありません。」
「……どういう事だ。」

　ついつい言葉を滑らした秀香に征義は食いついた。

「…………。」

　秀香は疲れていたのか、征義を睨み、そして、彼を責めるような口調で話し始めた。

「貴方は女性から見れば魅力的に映るんですよ、それで、貴方が私にちょっかいをかけるから、それが彼女たちに気に食わないんです。」
「……。」
「だから、もうこれ以上私にちょっかいを出さないでください。お遊びなら別の子に――。」

　秀香の言葉を征義は己の口を使って黙らせる。

「――っ！」

　秀香は征義の胸を叩くが、彼は全く応えていないのか、秀香を離す気がなさそうだった。

「冗談で。」
「……。」
「冗談でこんな事が出来るわけないだろうっ！」

　痛みを我慢するように征義は顔を顰め、そして、秀香を抱きしめる。

「マジなんだよ。」
「せ、先生？」
「頼むから……遊びとか言わないでくれ……。」

　まるで大きな子どものように見え、秀香は本気で戸惑い始める。

「…………秀香。」

　征義が秀香の目を覗き込んだ、その瞬間、まるで見ていたかのように征義の携帯がけたたましく鳴った。

「……誰だよ。」

　征義は携帯を開き、中を見ると弟の名前が表示されていた。

「……なんだよ。」

　征義は近くの壁を蹴り、そして、電話に出る。

「はい、何だよ。」
『機嫌悪ぃな。』
「ああ。しょうもない用件なら即刻切るからな。」
『はぁ、悪い、征兄。』

　急に謝りだす弟に征義は怪訝な顔をする。

「何だよ、急に。」
『明日オレの学校に来てくれないか？』
「……。」
『呼び出しくらった。』
「はぁっ！」

　今まで不良と思われている弟だが、今まで本人の説教はあったが、身内の呼び出しだけは全くなかったので、征義は本気で驚いていた。

「お前何をやらかしたんだよ。」
『……はぁ、オレの荷物に変なものを入れられてて、それが荷物検査の時にばれたんだよ。』
「……。」
『不可抗力だ。』

　何とも弟らしい理由に征義は頭を抱えた。

「因みに何を入れられた？」
『……ろ…本だ。』
「あっ？」

　最初の言葉が聞こえなく、征義が聞き返すと、弟は羞恥の為が次は怒鳴り、その声は近くにいた秀香の耳にも届いた。

『エロ本だよっ！何度も言わせんなこのクソ兄貴っ！』
「……おい。」

　征義が弟に話しかけようとするが、無情にも電話は切られてしまった。

「はぁ……。」
「……。」

　征義は溜息を吐く中、突き刺さる視線を感じ振り返るとそこには軽蔑したような目で睨む秀香の姿があった。

「おい、秀香。」
「……。」

　征義が近づくと秀香はその分だけ逃げる。

「……。」
「……あいつの名誉の為に言っておくが、さっきの言葉はあいつの悪友が面白半分に入れた品物だ。」
「……。」

　秀香はまだ信じられないのか、征義を睨み続けている。

「…頼むから信じてくれ。」
「……分かりました。」

　あまりにも真剣に言うので、この件だけは秀香は信じてみようかと考える。

「……まぁ、弟に会えばお前なら分かってくれるかもな。」
「えっ？」

　征義はそう言うと、そっと秀香に手を差し出した。

「お前なら、多分その澄んだ目で分かってくれる。」

　自信満々に言う征義に秀香は怪訝な顔をした。