「ダークネス・ゲーム」
〜第五章〜・２１・

　友梨（ゆうり）の感謝の言葉に昌獅（まさし）は頬を緩めた。

「……取り敢えず、無事…だったんだな。」
「ええ、おかげさまで、命はなくさずにすんだわ。」
「……。」

　友梨はこの時、昌獅の背中に庇われていたので、知らなかったが、この時の昌獅の表情が凍りついたかのように強張っていた。
　そう、彼はもし自分が駆けつけるのが一秒でも遅かったのなら、今自分の後ろで庇った少女の命がなかった事に、今更ながら気づいたからだ。

「……昌獅？」

　急に黙り込んだ昌獅に友梨は怪訝な顔をした。

「……何でもない。」
「そう。」

　硬い声音だったが、友梨は彼が何もないと言うのなら、どうせそんなにしつこく聞いても無駄だと思い、追求しなかった。

「ねえ。」
「何だ。」
「私も戦う。」
「――っ！」

　昌獅は驚きのあまり、いつもの仏頂面ではなく、本当に目を丸くさせていた。

「大丈夫、無茶はしない。」
「………。」
「だから――。」
「駄目だ。」

　硬い声音に友梨はビクリと肩を跳ね上がらせた。

「これ以上お前に怪我なんかさせたくない。」
「え…どういう意味？」

　友梨の耳には昌獅が自分を気遣っているようにも聞こえるような気がしたが、それは都合のいい解釈のような気がして、尋ねた。

「……。」

　昌獅は黙り込み、そして、ようやく言葉を紡いだ。

「お前の妹に、お前を参戦させるな、と言われた。」
「あ、そうか…、智里（ちさと）なら、言いかねないね。」
「……。」
「ごめんね、何か変な解釈をしてしまって。」
「……。」

　笑っている友梨の目の前では微かに動揺している昌獅がいたのだが、それは、取り敢えず置いておこう。

「智里に言われたんならしょうがないよね。」
「…。」
「分かった、それなら、私は手を出さない。」

　友梨はそっと昌獅の服の裾を握った。

「手を出さないから、お願い、怪我をしないでね。」
「……。」
「約束して。」

　真剣な眼差しで見詰める友梨に昌獅は一瞬だが表情を和らげた。

「またお願いか。」
「……。」
「悪いが、最初のお願い自体叶えてないぞ。」
「智里に言われたでしょ？」

　友梨はフッと微笑み、昌獅の服の裾を掴んでいた手を離した。

「だったら、それは必要な事、だから、最初の願いも叶えてもらったのも同然よ。」
「……そうか。」

　昌獅は持っていた武器に力を込めた。

「高田姉、絶対に手を出すんじゃないぞ。」
「ええ。」

　昌獅は気合とともに拮抗していた力のバランスをワザと崩し、その瞬間から戦闘が開始された。

〜つづく〜
あとがき：戦闘開始、さ〜て、勝負の行くへは…。