「ダークネス・ゲーム」
〜第七章〜・５・

「好きだ。」
「……。」

　奈津美（なつみ）は怪訝な表情で勇真（ゆうま）を見詰めた。

「勇真、何か変なものでも食べた？」
「……。」
「それとも、何かの罰ゲーム？」
「……。」

　あまりの言われように勇真は開いた口が塞がらない。

「……本気で言っているのか？」
「うん。」
「……。」

　ようやく口に出来た言葉でさえ、ばっさりと切り捨てられた勇真はこれ以上何も口にする事は出来なかった。

「落ち込まないの、だって、私が告白して、もう三ヶ月経って七月だよ。」
「……。」
「ず〜と、放って置かれてすっかり忘れられていたと思ったわ。」
「お前が返事はいつでもいいと言ったじゃないか。」
「あら、言ったけど、ものには限度というものがあるわよ。」
「……。」
「まあ、後一月だけ待つ、と思ってたから辛うじて及第点かな？」

　奈津美はニッコリと微笑んでいるが、その目はあまり笑っていなかった。

「……勇真は知らないと思うけど、私って結構持てるんだよ。」
「……。」

　勇真も彼女が言った事は知っている、何度か彼女が告白された現場を目撃したりもしたし、彼の周りでもかなり奈津美狙いの男子がいたりもするのだ。

「まあ、勇真ほどでもないけどね。」

　茶目っ気たっぷりに言う奈津美はどこか小悪魔的で勇真は目まいを覚えた。

「お前、性格悪いな。」
「あら、性格良いの間違いじゃないの？」
「……。」
「冗談なのに、そんな顔しないでよ。」

　クスクスと笑う奈津美に勇真は顔を顰める。

「まあ、返事は三ヵ月後ね。」
「なっ！」
「ふふふ、だって、私をそこまで放っておいた貴方が悪いんでしょ？自業自得。」
「……。」
「……………ぷっ…。」

　急に噴出した奈津美にようやく彼女が先程言った事が冗談だという事に気付いた。

「奈津美っ！」
「あははは……。」
「お前な〜〜っ！」

　奈津美の頭を掴み、すごんで見せる勇真だが、すごまれている本人である奈津美はまだ笑っている。

「あ〜笑った、笑った。」
「な〜つ〜み〜…。」
「しょうがないでしょ、私ばかり貴方の事が好きだ何て癪じゃない。」
「……お前な〜。」

　勇真は脱力しながらズルズルとその場に座り込んだ。

「言って言い冗談と、悪い冗談があるぞ。」
「あら、三ヶ月間放って置かれた私はなんなのかしら？」
「……それは。」
「それは？」

　答えを始めから知っているのか奈津美の目は爛々に輝いている。

「……。」
「…もう、はっきり言ってよ。弓道の大会で優勝したら告るって。」
「…やっぱ知っているんじゃないか。」
「だって、それ以外に切っ掛けなんてないじゃない。」

　平然と言いきる奈津美に勇真は苦虫を噛み潰した表情を浮かべる。

「それじゃ、帰ろっか。」
「おい、返事は…。」

　さっさと行こうとする奈津美を引きとめ、勇真は返事を催促する。
　奈津美は一瞬呆れた表情を作るが、すぐに諦めたのか背伸びをして、勇真の耳元にそっと返事を囁いた。

〜つづく〜
あとがき：ああ、やっと告白編終了、次はとうとうあの事件へ…。
皆様の期待の沿えるか微妙です…。