「特別企画！？」
クリスマス（前編）

「メリークリスマス。」
「「「「「メリークリスマス。」」」」」

　友梨（ゆうり）がグラスを掲げると、それに合わせて全員がグラスを掲げる。

「友梨、そっちのアレをとってくれ。」
「いくつ？」
「三。」
「そう、分かったわ、ああ、昌獅（まさし）そっちのあれを六つに分けてくれる？」
「オッケー、やっとく。」
「……すげえ会話。」
「そうだね〜。」

　まるで長年連れ添ってきた夫婦のような会話に涼太（りょうた）と美波（みなみ）は感心したように見ていた。

「美波。」
「な〜に？」
「そっちのソース取ってくれるか？」
「赤いやつ？」
「いや、緑だ。」

　なかなか友梨たちのようにうまく意思疎通できない二人だが、それでも、初々しく可愛らしいカップルに見える。
　さて、それを少し離れたところで智里（ちさと）は冷めた目でそれを見ていた。

「………。」
「智里ちゃん、楽しんでいるかい？」
「ええ、それなりに楽しんでいますよ。」

　智里はクスリと冷笑を浮かべ、グラスに入っている飲み物を飲む。

「そういう勇真さんはどうなのかしら？」
「おれ？おれもおれなりに楽しんでいるよ。」
「そう。」

　智里はフッと溜息を一つ漏らす。

「どうしたのかな？」
「去年の今頃は互いに知り合っていなかったのかと思うと、何か不思議で。」
「そうだね。」
「まあ、お姉ちゃんと昌獅さんなら、もしかしたら、あの時じゃなくても自然に引き寄せられているような気がするわね。」
「そうだね。」

　智里の言う通り友梨と昌獅は何かしらの縁が強く感じた。今まではただ会う期間じゃなかったから会えなかった。だけど、一度で会えば二人は引き合う、そんな関係のような気がする。

「それを言えば、美波たちもそうかもしれないわね。」
「そうだね。」

　美波と涼太は互いに違う学年だし、接点は友梨たちに比べればかなり少ないと思われるが、多分美波の天然とドジの所為でいつか二人は出会っていただろう。

「それにしても、お姉ちゃんたらもっとおしゃれすればよかったのに…。」

　智里はやや不満げにそう言った。まあ、それも当然といえば当然だろ。友梨の格好はいつものようにジーパンと少し飾りのついたシャツだけだった。
　一方、智里や美波はまだおしゃれな方で、智里は黒を基調としたシックなワンピースで、美波は赤色のふんわりとした感じのワンピースに緑色のリボンで髪を結っていた。

「まあ、それを言うんだったら昌獅も同じじゃないか。」

　苦笑を浮かべる勇真に智里は姉とその恋人を見た。
　確かに勇真がいうように昌獅もあまりおしゃれをしていない、それどころか、いつもよりも服が皺だらけのような気がしなくも無い。

「………。」

＊

　一方見られているとは気付いていない友梨たちの会話――。

「昌獅…、昨日はどうだったの？」
「……。」

　昌獅は昨日の事を思い出したくも無かったのか、苦い表情を浮かべた。

「……やっぱり、飲まされたわけ？」
「ああ。」
「昌獅って一応お酒は強いけど…顔に出ないから際限なく飲まされるよね。」
「……。」

　友梨も一度大学の合格祝いとして、昌獅の先輩たちと食事に行った事があった、因みにその時、友梨もお酒を飲まされそうになったが、横に座っていた昌獅がそれを無理矢理奪って一気に飲み干したのだった。

「昌獅…やっぱり、帰った方が……。」
「大丈夫だ。」

　昌獅はいつもよりも弱弱しい笑みを浮かべる。智里や美波、勇真、涼太のだれも、昌獅の体調が思わしくない事を似気付いていないが、ただ一人友梨はそれを一発で見抜いた。

「無理はしないでよ。」
「ああ。さすがにまた酒を飲まされるのは勘弁だが、この面子じゃ大丈夫だろ？」
「まあ、そうね。」

　友梨も智里もどちらかと言えばルールを守る方なので、やはり未成年のうちは酒には一切手を出さない。
　それに、このメンバーの中で酒を飲んだらまだ、中学生の美波や涼太に悪影響を及ぼすだろう。

「昌獅、それでも、調子が悪くなったらすぐに言ってよね。」
「分かってるさ。」

　昌獅は苦笑を浮かべ、友梨の頭を軽く撫でた。

「そう言えば、友梨はこのパーティ用にどんなプレゼントを買ったんだ？」
「ひ・み・つ。」

　クスクスと笑い出す友梨に昌獅はまさか、友梨が変なものを買ったのではないかと疑わしいような目つきをした。

「……なによ、その目は。」
「お前が変な事を言うからだろうが。」
「変って！」

　友梨は昌獅の腕を掴み服の上から容赦なく抓った。

「――っ！」
「だって、誰にあたるか分からないのに、言える訳ないでしょうが。」
「……。」

　本当かよ、と疑わしい目をする昌獅に友梨はヒクリと口角を上げた。

「昌獅…。」
「なんだよ。」
「あんたは私をどういう目で見ているのよっ！！」
「いだっ！」

　昌獅の背中に友梨の回し蹴りが鮮やかに決まる。

「お、お前な…。」
「あんたが悪いんでしょうが。」

　冷めた目で見下ろす友梨はフッと微笑んだ。

「今日は皆で楽しまなきゃいけないから、これだけで済むけど、明日は許さないからね。」

　殺気立つ友梨に昌獅は微かに自分が失礼な事を言ったのかな、などと思っていた。

「分かった、分かった。」

　昌獅は溜息を一つ吐いて痛む背中を擦りながら立ち上がった。

＊

「ふああ…友梨お姉ちゃんすごい蹴り〜。」
「……昌獅何言ったんだ？」

　美波と涼太は偶然友梨の回し蹴りと見てしまい。それぞれの感想が漏れた。

「まあ、くだらねぇ事に決まっているか。」
「リョウくん。」

　涼太が美波を見ると、美波は微かに目くじらを立てていた。

「な、何だ？」

　涼太は表面的には何も変わっていなかったが、その代わり裏側ではかなり狼狽していた。

「くだらないって、失礼じゃない。」
「……。」
「だって、友梨お姉ちゃんは、智里お姉ちゃんに比べたら手を出さないんだよ。」
「……。」

　涼太は家族内ではそうでも、多分昌獅と友梨の関係ではそれはあまり当てはまらない気がした。
　美波は知らないが、涼太は何度も昌獅が涼太でも失礼だと思う事を口にして、友梨に叩かれたり、けりを入れられているところを目撃していた。
　それは、二人にとって当然のような感じなのか、昌獅は特に怒らないし、友梨だってやりすぎたと思ったらちゃんと謝っている。
　まあ、あれが彼らの愛情表現だと思えば、涼太はもう呆れる事しか出来なかった。

「……まあ、そう思っとけよ。」
「……？」

　涼太は自分の見た事を言おうかと一瞬迷ったが、そんな事を口にすればあっという間に体力がなくなってしまう気がしたので止めた。
　一方美波は小首を傾げ、先程まで纏っていた怒気がなくなっていた。

「……美波。」
「な〜に？」
「……これやるよ。」

　涼太はポケットに手を突っ込み、綺麗に包装されたものを美波に手渡した。
　それを受け取った美波はまじまじとそれを見詰めた。それは美波の片手に収まるような大きさで、ラッピングは少女が喜びそうなピンクと可愛らしいリボンで飾られていた。

「何？」
「開ければ分かる。」
「？」

　美波は不思議がりながらも、そっと、中のものを取り出した。

「うわっ！」
「……。」

　美波の感嘆の声に涼太はホッと息を吐いた。
　美波が手にしているのは小さな花の飾りがついたバレッタだった。
その品は涼太が何時間も選んで選び抜いたものだ。これを買うのに店に入る勇気も必要だったし、店員さんが色々と親切に話しかけてくれたが、それでも、女物のプレゼントを買うのに苦労したのだ。

「リョウくん、リョウくん。」

　美波が服の裾を引っ張るので、涼太は彼女を見詰めた。

「どうした？」
「あの、本当にいいの？」
「ああ、お前にやるために買ったんだからな。」
「ありがとう。」

　満面の笑みを浮かべる美波に涼太は内心でガッツポーズをとるほど、本当に嬉しそうでいつもなら表にも出ないもだが、今回ばかりは優しげに微笑んだ。

「お前に似合うと思うんだが…。」

　美波はニッコリと微笑み、髪を結っていたリボンを解いて、軽く髪を編み、バレッタで髪をまとめた。

「どうかな？」
「ああ、似合っている。」

　涼太は目を細め、美波の髪を飾るそのバレッタを選んで正解だったと、そっと、美波の編まれていない下ろした髪に触れた。

「綺麗だ。」
「……。」

　涼太の心からの言葉に珍しく美波は頬を紅く染めた。

「ありがとう……。」