「特別企画！？」
大晦日

「もう…。」

　友梨（ゆうり）は嘆息しながらも、それでも、目はとても優しげで、そっと、寝ている美波（みなみ）と涼太（りょうた）に毛布を掛けた。

「友梨？」
「へ？」

　友梨は自分のほかにまだ誰かが起きているとは思ってもみなかったので、驚きながら振り返るとそこには昌獅（まさし）がいた。

「何だ、昌獅か。」
「何だとは何だよ。」
「ごめん、まさか起きてるとは思っても見なかったの。」
「……こんな状況で寝れるほど俺は図太くないぞ。」
「へ？」
「……。」

　小首を傾げる友梨に昌獅は彼女に気付かれないように溜息を吐いた。

「何でもねぇよ。」
「……。」
「それにしても、面倒見が良いな。」
「そう？」
「ああ、お前の妹その一だったら、絶対に放って置かれてたぞ。」
「あはは…智里（ちさと）なら、そうしそうね。」
「……だよな。」

　空笑いをする友梨と恐ろしそうに肩を竦める昌獅は、それぞれに智里を思い浮かべていた。

「よくおばさんが許してくれたな。」
「うん、お母さんは昌獅の事を信用しているみたい。」
「……。」

　昌獅は複雑そうな顔をした。
　彼女たちが今いるのは昌獅の家だった、彼の家族が丁度温泉旅行に行くので、昌獅は駄目元で友梨に家に来るか尋ねた。

「うん、いいよ。」

　友梨の返事は二つ返事で、昌獅の方がうろたえたのだった。

「お、お前…、本気で分かってるのか？」

　昌獅の言葉に友梨は首を傾げた。

「何が？」
「……あ〜、お前はそういう奴だよな。」

　昌獅は呆れながらそう言うが、目はとても優しかった。
　だが、次の瞬間、昌獅の表情が凍りついた。

「何の話かしら？」

　いつの間にか気配を消してやって来た智里（ちさと）に友梨はキョトンと首を傾げ、昌獅は冷や汗をダラダラと掻いていた。

「た、高田妹……。」
「…わたしの前で堂々とお姉ちゃんを誘わないでくれる？」
「……。」

　昌獅は不味いと思ったが、それでも今友梨の彼氏をやっているので、妹にどうこう言われる筋合いはないんだと思い、自分を奮い立たせる。

「何か都合でも悪いのか？」
「まあ。」

　反撃が来るとは思ってもいなかったのか、智里は珍しく目を見張った。昌獅はしてやったりと思い笑ったが、相手が悪かった。

「………お姉ちゃん。」
「何？」
「行くのなら、美波や涼太くんを誘ったら？」
「何で？」
「嫌なの？」

　智里の纏う空気が一気に凍えるような冷たさになった。

「あ、ああ、誘うかな〜。」
「……。」

　友梨は視線を智里から外し、昌獅は苦々しい思いで唇を噛んだ。
「ふふふ、それがいいわよ。」
「……。」

　智里が立去り、友梨と昌獅はぐったりとした。

「ごめんね。」
「いや、構わない。」
「……あの子あの一件から絶対に強くなったわ。」
「………ああ、そうだな、あいつに勝てる奴がいたら、俺無条件で尊敬しそう。」
「私も……。」

　二人は疲れきった笑みを浮かべながら、こうして、年末の約束をしたのだった。

「お前の親御さんが心配しなくても、お前の妹が心配したんだな。」
「えっ？」
「何でもねえよ。」
「そう？」

　友梨はいま一つ意味が分かっていないのか、首を傾げている。
　因みに昌獅は智里が言いたい意味を痛いほど理解していた。
　それは、「お姉ちゃんに変な事をすれば、命はないわよ。まあ、美波たちがいる前じゃ、変な事どころかキスだって危ないかしらね？」と悪魔の笑いつきで、昌獅の耳に聞こえた気がしたのだ。

「ねえ、昌獅。」
「ん？」
「去年は何をして年を越した？」
「寝てた。」

　昌獅の返事を聞いた友梨は苦笑を漏らした。

「そういう友梨は？」
「私、私……も、寝てたな〜。」
「……人の事は笑えないじゃないか。」

　器用に片眉だけを昌獅は吊り上げた。

「あはは、だって〜、特に見る番組もなかったし。」
「紅白は見ないのかよ？」
「う〜ん、最初だけ、最後の方は頭がボーとなってきて寝ちゃった。」
「ふーん、そうか。」

　自分でふっといて、昌獅は特に感心なさそうにそう言った。

「もう、自分からふっといたんでしょうが。」

　友梨は慣れているのかクスクスと笑いながら、そっと、近くにある涼太の髪を優しい手つきで梳き始めた。

「……。」
「うわっ…涼太くんの髪さらさら…手入れしているのかしら？」

　友梨は一人涼太の髪を楽しんでいるが、自分を無視されている昌獅は面白くないのか顔が段々不機嫌なものへと変化した。

「友梨。」
「ん〜？」

　適当に相槌を打つ友梨に昌獅はとうとう切れた。

「こっち向けっ！」
「へっ！」

　涼太の頭を撫でていた手を掴まれた上に引っ張られた友梨はバランスを崩して昌獅の胸に顔をぶつけた。

「いった〜い！」

　友梨は空いた手で顔を押さえ、恨みがましく昌獅を見上げた。

「昌獅。」
「お前が悪いんだろうが。」
「何でよ？」
「そいつに構って俺の相手をしてくれない。」

　ようやく友梨は昌獅が拗ねているのだと気付いた。

「ふっ……。」
「何だよ？」
「ふふふ……そうか、そうか、昌獅はやきもちを妬いているのね〜。」
「……うっせ〜。」

　昌獅は顔を赤くさせ友梨から顔を背けた。

「真っ赤〜。」
「……。」
「本当に昌獅って、やきもち妬きね。」
「……。」

　本当はやきもち妬きというよりは嫉妬深いのだが、友梨はその事に気付いていない。
　ふと、彼女の耳に鐘の音が聞こえ始めた。

「あっ、除夜の鐘？」
「んあ？もう、こんな時間か。」

　昌獅は時間を確認して、そして、こんな時間まで起きていたのかと改めて時間の進みの早さを感じる。

「こいつらどうする？」
「そうね、ここで寝かすのもね。」
「お前の妹その二なら構わないが、涼太はな〜。」
「酷いわね、昌獅。」

　呆れる友梨に昌獅は肩を竦める。

「どうせ、こいつは男だ、何処で寝かしても構わないだろう。」
「……構うって。……ってあれ？」
「どうした？」

　友梨は美波のある一点を見て、凍りついた。そして、それに気付いた昌獅は苦笑を漏らす。

「これじゃ、運べないな。」
「うん……。」

　美波は涼太の服の裾をしっかりと握り締めており、無理矢理剥がすのは可哀想に思った。

「まさか、美波がね〜。」
「んあ？」
「ほら、涼太くんが美波を好きなのって結構皆知っているでしょ？」
「まあな、あいつ分かりやすいしな。」
「そうでしょ、なのに今回は美波が涼太くんの服の裾を掴んでいたのよね〜、やっと報われるのかしら〜？」

　嬉しそうに言う友梨に昌獅は苦笑する。

「さあな。」
「……もう、もう少しくらいいい言葉が有るんじゃない？」
「例えば？」
「例えば？……思いつかないけど…。」
「そうだよな〜。」
「……ねえ、昌獅。」

　友梨は満面の笑みを浮かべ、そっと昌獅を抱きしめた。

「ありがとう。」
「……。」
「私と出会ってくれて、私の側にいてくれて。」
「友梨……。」

　昌獅はそっと目を瞑った。

「こっちこそ、ありがとうな。」

　互いが互いの存在に感謝しながら怒涛の一年は終わった、来年は穏やかに過ごしたいと二人は思った。