「特別企画！？」
誕生日：勇真

「あっ！勇真（ゆうま）さん！！」

　元気欲手を振っているのは、昔付き合っていた彼女の弟の恋人で、仲間である高田友梨（たかだゆうり）だった。

「お誕生日、おめでとうございます。」

　満面の笑みを浮かべる少女に勇真は微笑み返す。

「ありがとう。」
「あの、これ、私と妹たちからのプレゼントです。」

　友梨はそう言って小さな包み紙を渡す。

「いいのかい？」
「はい、勇真さんにはいつもお世話になっていますから。」
「ありはとうね、友梨ちゃん。」
「いいえ、お礼の言葉は妹にも言っておきますね。」
「ああ、頼むね。」

　言葉を聞いていなければ間違いなく仲睦まじい恋人同士に見えるので、彼女たちの関係を知らない人たちは勘違いを起こしているようだ。

「なあ、あれって三村（みむら）じゃねぇか？」
「何時の間に彼女なんかつくったんだ？」
「へぇ、結構可愛いな。」
「……。」

　その会話を横で聞いていた、とある人物はワザと音を立て、大声を出す。

「友梨！」
「あっ、昌獅（まさし）。」
「お前も今日学校だったんだな。」

　二人はのんびりと微笑み、音を立てた昌獅を見た。

「…………友梨、こっちに来い。」
「えっ？」

　訳の分からない友梨は首を傾げているが、勇真は何か感づいたのか苦笑している。

「ほら、友梨ちゃん行っておいで。」
「あ、あの、勇真さん、私もう授業がないので、よければ、一緒に言って欲しい所があるんです。」
「えっ？昌獅は？」
「昌獅とは一緒に行けない場所なんです。」
「……。」

　勇真は不思議に思ったが、友梨の真剣な目を見て断れなかった。

「分かった、おれもこの後用事がないから、構わないよ。」
「ありがとうございます。」

　友梨は頭を下げ、昌獅の元に向かった。
　昌獅は文句を友梨に言うが、友梨は微笑んで、それをかわしていた。

＊

「友梨ちゃん。」
「勇真さん。」

　友梨と昌獅が向かった場所は墓地だった。

「ここは……。」
「ごめんなさい、勇真さんも心に傷を負っているとは分かっているんですけど、それでも、私場所を知らなかったので……。」
「いや、久し振りにナツに会っても構わないから…。」
「優しいですね。」

　友梨は目を細める。その顔は一人の大人の女性のもののように思えた。

「奈津美（なつみ）さん、こんにちは。」

　まるで友梨は奈津美を知っているような口調なので、勇真はほんの少し目を見張った。

「ありがとうございます。私は貴女がいてくれたから、今の昌獅と出会う事が出来たと思います。それに、勇真さんともで会わせていただきありがとうございます。」
「友梨ちゃん。」
「私はこの二人と出会えて、本当に幸せです。だから、安心してください。」

　友梨は穏やかな笑みを浮かべた。

「昌獅は私が守ります。」
「……。」
「勇真さんや皆も守ります。だから、奈津美さん、安心してください。私は貴女が守りたかったもの、大切にしたかったものを守ります。」
「……友梨ちゃん。」

　出会った頃はまだ少女のようだった友梨も成長しているような気がして、勇真はほんの少しばかり寂しく思った。

――ありがとう、友梨ちゃん。

　ふっと風が吹き、奈津美の声が二人の耳に届いた気がした。

――勇真、誕生日おめでとう。幸せになってね。

「ナツ？」

――友梨ちゃん、昌獅と勇真をよろしくね。

「はい。」

　友梨は不思議に思わないのか笑みを浮かべ、幻聴にも近い奈津美声を受け止めていた。

「………私が出来る限りの事をいたします。」
「………友梨ちゃん。」

　勇真の声が震えているが、友梨は気付かない振りをした。

「何ですか、勇真さん？」
「ありがとう……。」
「いいえ、私は勇真さんに無理を言って連れてきてもらったのですから、お礼を言うのは私の方ですよ。」
「……昌獅は本当に良い彼女を持ったね。」

　友梨は一瞬目を見開いたが、すぐに笑みを浮かべた。

「昌獅が良い彼女を持ったんじゃなくて、私が良い彼氏を持ったんですよ？勇真さん。」
「……そうかな？」
「そうですよ。」

　立ち上がった友梨はスカートについた砂を払う。

「多分、昌獅が私に告白しなければ、私は自分の気持ちに気付かなかった。だから、私は自分にはもったないない程素敵な彼氏が出来たんです。」

　のろける友梨に勇真は笑みを深くする。

「友梨ちゃん、君は今幸せかい？」

　勇真の質問に友梨は今まで見せた笑みの中で一番綺麗で、そして、幸せそうな笑みを浮かべたのだった。

「勿論です。私の側に色々な人が居て笑ってくれている。そんな私が不幸せのはずがありませんよ。」
「そうか。」

　勇真は目を細める。

「ねえ、勇真さん。」
「何かな？」
「勇真さんは今幸せですか？」

　友梨に同じ質問をされ、勇真は言葉を詰まらせる。
　今までの自分ならば、きっと「幸せになってはいけない」と思っていただろう。
　だけど、今は違った……。

「ああ、幸せだよ。」
「よかった。」

　友梨は本当に嬉しそうに目を細め、そっと蒼穹を見上げた。

「奈津美さん、いつか必ず、昌獅とここに来ますね。その時には私と昌獅の子どもがいても、驚かないで下さいね。」

　勇真は友梨の言葉に目を見張った。
　季節は必ず移り変わる。
　そして、人は変わる。
　いつかきっと、奈津美と過ごした思い出が、笑って思い出す時が必ず来るような気がした。

あとがき：勇真さんの誕生日で一応この特別企画（？）を終わらせていただきます。
もし、イベント事で何か見たいものがありましたら、リクエストとして載せるかもしれません。
五月に入ればこのサークルも丁度一年なので、感慨深いです。